De las 306 unidades de gobierno local en 56 de los 77 distritos encuestados para el estudio, el 74 por ciento dijo que los manantiales en sus municipios se han secado, lo que ha provocado escasez de agua e incluso migración.
Los manantiales son descargas naturales de agua que surgen cuando la presión del agua subterránea empuja el agua a la superficie de la tierra. Son importantes como fuente de agua para beber y para riego en las colinas y regiones montañosas de Nepal, así como para mantener el flujo de los ríos durante la estación seca.
Los investigadores dicen que el fenómeno de la primavera moribunda es más frecuente en la región de Chure en Nepal, que cubre alrededor del 13 por ciento de la superficie terrestre del país, seguida de lugares en las colinas y montañas centrales. Descubrieron que la construcción de carreteras e infraestructuras, los terremotos y el cambio climático son los principales culpables de la sequía o la muerte de los manantiales.
«Este es un tema importante en Nepal porque son una de las principales fuentes de agua, pero la mayor parte de la investigación se está realizando en ríos y lagos», dice Bhumika Thapa, autora principal del estudio, a This Week in Asia. “Existe una enorme brecha en las políticas gubernamentales. La primavera está descuidada en nuestro país.
Problemas actuales
Según una encuesta de 2023 realizada por el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, en el municipio de Kawrepalanchok en Namobuddha, donde se encuentra Banj Pokhari, el 20 por ciento de los 444 manantiales se han secado, mientras que muchos otros tienen una descarga de agua en disminución.
Thapa, ex investigador de la Fundación para la Conservación del Agua de Nepal, una organización sin fines de lucro, dice que debido a la geología subterránea, la construcción y el desarrollo de infraestructura en una aldea pueden afectar los manantiales de otras áreas cercanas.
Por ejemplo, Namobuddha, un sitio religioso budista, ha experimentado una afluencia de construcciones para atender el número de turistas que hacen senderismo y las vistas del Himalaya, mientras que ha comenzado un proyecto de ampliación de la carretera para conectar Katmandú con el este de Nepal como ruta alternativa. En 2020
Smriti Gurung, que enseña ecología acuática, biodiversidad y biología de la conservación en la Universidad de Katmandú, dice que la rápida urbanización, la deforestación, los deslizamientos de tierra y la extracción de aguas subterráneas están provocando que los manantiales se sequen, y el cambio climático puede exacerbar el problema, que la gente «generalmente no reconoce».
«La escasez de precipitaciones puede impedir o reducir las tasas de percolación, lo que resulta en la imposibilidad de recargar los manantiales», dijo. «Por otro lado, los episodios excesivos e impredecibles de precipitaciones pueden provocar erosión de las cuencas, inundaciones repentinas y vertidos excesivos de agua en los ríos, seguidos temporalmente de una falta de caudal base, lo que nuevamente impide la recarga de los manantiales».
Los cambios en los patrones climáticos han afectado las precipitaciones en Nepal, y el año pasado el país registró su octava precipitación anual más baja (91,2 por ciento de las precipitaciones normales en 2023) desde 1981, según datos del departamento meteorológico del Departamento de Hidrología y Meteorología. Nueve de los 12 meses de 2023 tuvieron precipitaciones inferiores a lo normal.
Tanto Gurung como Thapa dicen que lluvias tan erráticas afectan la recarga de aguas subterráneas y eventualmente agotan el agua de los manantiales.
Los manantiales secos pueden provocar la degradación del suelo, la inseguridad de los cultivos, la escasez de agua potable y las sequías frecuentes pueden generar concentraciones de contaminantes que afectan la calidad del agua, dice Gurung.
En Banj Pokhari, lugareños como Ghatane ya están viendo las consecuencias de primera mano.
Ghatane dice que la falta de manantiales ha afectado la agricultura y la ganadería, y algunos habitantes de la zona se han visto obligados a trasladarse debido a la falta de agua. La investigación de Thapa mostró que el 7 por ciento de las comunidades encuestadas en 306 unidades de gobierno local fueron desplazadas debido a la disponibilidad y calidad del agua de manantial.
«Pero afecta más a mujeres y niños», afirma Ghatane. «Las mujeres tienen que ir más lejos para ir a buscar agua y, a veces, cuando los niños van a buscar agua, faltan a la escuela».
Preservación de la comunidad
En Banj Pokhari, los líderes comunitarios como el incidente ahora están haciendo un esfuerzo no solo para crear conciencia sino también para entrar en acción para proteger sus manantiales asistiendo a programas de capacitación a través de varias organizaciones ambientalistas.
En años anteriores, su comunidad construyó un estanque de recarga diseñado para ayudar a recargar el agua subterránea alrededor de áreas utilizadas para carreteras recién construidas. Ghatane dice que estamos plantando más árboles alrededor de los manantiales, áreas que alimentan los manantiales con agua subterránea, y recaudando tarifas mensuales de forma voluntaria a los lugareños para organizar programas de concientización.
«Ahora el estanque de recarga es una fuente de agua para 150 personas en mi comunidad; ese es nuestro logro», afirma.
Según Thapa, los estanques ayudan a recargar el agua subterránea después de los monzones durante aproximadamente un año, después del cual el agua de los manantiales comienza a fluir en los años siguientes.
Mientras tanto, el gobierno local de Namobuddha ha dado un paso adelante para ayudar a conservar sus manantiales, invirtiendo alrededor de 2,2 millones de rupias (16.580 dólares estadounidenses) en su presupuesto anual para la conservación de los manantiales desde el año pasado, dice Santhosh Kafle, funcionario ambiental del municipio.
En un esfuerzo por recargar agua subterránea para los manantiales, el municipio ha lanzado la campaña “Un distrito, un estanque” en sus 11 distritos.
«Mucha gente extrae agua subterránea mediante perforaciones profundas, lo que la agota», dijo Coughley. «Este no es un enfoque sostenible. La construcción de estos estanques y la conservación de las fuentes de agua naturales tradicionales beneficiarán a toda la comunidad.
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Gurung cree que proteger los manantiales requiere un esfuerzo concertado de todas las partes interesadas, junto con conocimiento científico, participación comunitaria activa y buena gobernanza. Dice que también es importante mapear los manantiales y sus fuentes y evaluar la calidad del agua.
Sin embargo, Thapa dice que Nepal carece de esos datos y actualmente no tiene políticas específicas sobre la gestión y conservación de manantiales, aunque varios gobiernos y comunidades locales están construyendo estanques de recarga para conservar los manantiales.
«Si estás desarrollando políticas y leyes, necesitas tener la información correcta en esa área», dice, y agrega que el gobierno debería comenzar por documentar el estado de los manantiales en cada municipio.
«Pero si la gente no tiene eso, ¿sobre qué base legislan? Si no conoces el impacto de esas cuestiones, ¿qué dices?»