Por tierra y por mar, los equipos de limpieza descendieron el miércoles por la mañana a la costa de Gaviota, mientras el gran vertido de petróleo de la víspera crecía hasta cubrir nueve millas de océano a lo largo de la costa. Según las primeras estimaciones, el vertido ascendía a unos 21.000 galones, pero las autoridades temen ahora que se hayan derramado hasta 105.000 galones de crudo de la tubería subterránea rota de Plains All American Pipeline. Los equipos de respuesta siguen trabajando para precisar la cifra exacta y determinar cuánto petróleo se filtró al océano.
La marea negra se ha extendido rápidamente por la costa desde el lugar del vertido, al oeste de la playa estatal de Refugio; según las estimaciones de ayer, la marea negra, que ahora se ha dividido en dos manchas separadas, tiene una longitud de seis kilómetros y se espera que sólo se extienda entre tres y seis kilómetros más.
JIC
Según la información que acaban de publicar los funcionarios locales, estatales y federales del Centro de Información Conjunta (JIC) que supervisa la respuesta, un empleado de la sala de control de Plains «observó anomalías en la línea y la cerró aproximadamente a las 11.30 horas» del martes. Según los primeros informes de las autoridades locales, los bomberos del condado fueron los primeros en detectar la fuga. El personal de Plains se desplazó al lugar del vertido y «confirmó visualmente la fuga a las 13.30 horas», según el comunicado del JIC. Funcionarios del condado de la Oficina de Gestión de Emergencias declararon inicialmente el martes que una tubería abandonada e inactiva había vertido una pequeña cantidad de «producto sobrante».
Se sigue investigando la causa del vertido. El oleoducto transporta petróleo producido desde la planta de procesamiento Las Flores Canyon de ExxonMobil, cerca de Refugio, hasta la estación de bombeo Gaviota, propiedad de Plains. Se calcula que transporta 50.400 galones de petróleo por hora. A las 9.00 horas de esta mañana, los camiones aspiradores y los barcos desnatadores habían limpiado aproximadamente 6.090 galones de petróleo. Actualmente hay nueve barcos en la zona.
Según el JIC, la última inspección interna del oleoducto se realizó hace solo unas semanas. Antes de eso, se evaluó en 2012, pero los resultados de esas inspecciones aún no están disponibles. Según las normas del sector, las inspecciones internas suelen realizarse cada cinco años.
El JIC dijo que es demasiado pronto para saber cuánto costará la limpieza. Plains sigue trabajando con funcionarios estatales y federales para determinar cuánto se reembolsará a los organismos públicos por los trabajos. Se ha habilitado una línea directa de reclamaciones para quienes crean haberse visto afectados por el vertido: 866-753-3619.
La oficina del Fiscal General dijo que está trabajando activamente con la oficina del Fiscal del Distrito de Santa Bárbara para investigar el vertido.
La playa estatal de Refugio y su zona de acampada permanecen cerradas indefinidamente. La playa y el camping del Parque Estatal El Capitán también están cerrados. Los agentes del Sheriff están haciendo cumplir los cierres. Pesquerías cercanas también se han cerrado.
Las autoridades sanitarias recomiendan al público que evite las zonas afectadas mientras se analizan muestras de aire, agua y suelo para determinar los niveles de toxicidad. «Respirar los vapores del petróleo puede causar dolor de cabeza, náuseas, vómitos y problemas respiratorios», declaró Susan Klein-Rothschild, portavoz del Departamento de Salud Pública del condado de Santa Bárbara.
Aunque el Departamento de Pesca y Vida Silvestre aún no ha dado a conocer cifras ni información sobre el impacto en la fauna, los testigos han informado de que han visto aves marinas cubiertas de petróleo y peces muertos a lo largo de la costa. La Oiled Wildlife Care Network está llevando a cabo operaciones y pide a cualquiera que vea un animal en apuros que no intente ayudarlo por sí mismo, sino que llame al 877-823-6926.
Ethan Turpin
Hoy mismo, Ethan Turpin, residente de la zona, ha hecho esta declaración sobre su experiencia durante las tareas de limpieza del martes: «…[L]a estimación de 21.000 galones que estamos escuchando parece increíblemente baja. Estaba en una cala al sureste de Refugio grabando un vídeo sobre el petróleo cuando algunas personas empezaron a bajar con cubos naranjas y palas. Eran estudiantes que habían convencido a Home Depot para que donara material de limpieza. Nos tapamos la boca con pañuelos contra los humos (no muy eficaces) mientras empezábamos a llenar cubos con alquitrán. Por supuesto, cada ola que llegaba cubría el trozo de arena que acabábamos de limpiar. Durante una hora llenamos cincuenta cubos de cinco galones. Lamentablemente, debo decir que es imposible que hayamos retirado el 1% de ese vertido».
