West Palm Beach, Florida. – Si no sabes lo que estás buscando, es muy probable que tu patio trasero esté lleno de platelmintos invasores sin que lo sepas.
El gusano diminuto y venenoso es el platelminto de Nueva Guinea y, durante la última década, se ha propagado rápidamente sin que nada frene su expansión.
Es una de las peores especies invasoras no sólo en Florida sino en el mundo.
No importa dónde vivas en el sur de Florida, los expertos en especies invasoras dicen que todo el mundo las tiene.
Jeanine Tilford, propietaria de Toad Busters, está dispuesta a apostar que puede encontrar platelmintos de Nueva Guinea merodeando por el pasto y las macetas.
«Incluso en el césped bien cuidado de las comunidades multimillonarias, están ahí», dijo Tilford. «Todo el mundo los tiene».
Ella se dedica a cazar bichos que son venenosos para usted o sus mascotas.
Su negocio, Toad Busters, comenzó como una forma de cazar y eliminar sapos bufo invasores.
Pero en los últimos años, han comenzado a encontrar más platelmintos de Nueva Guinea en la mezcla.
«Inesperadamente, mientras buscábamos sapos, nos topamos con este gusano de aspecto espeluznante, casi parecido a una sanguijuela, y nos dimos cuenta de que era una especie invasora», dijo Tilford.
Hizo su investigación y aprendió contra la amenaza venenosa.
Los gusanos planos están cubiertos de veneno, pero el mayor peligro es el parásito del pulmón de rata que portan, que puede matar animales y causar meningitis en humanos.
«Vimos que muchos de ellos eran números aterradores», dijo Tilford. «Este es un asunto que me preocupa mucho».
El platelminto de Nueva Guinea ingresó a Estados Unidos en 2012 a través del sur de Florida.
Ahora está presente en la mayoría de los condados de Florida, cazando caracoles, babosas y lombrices de tierra esenciales para nuestro ecosistema local.
Con el ojo entrenado de Tilford, no debería ser demasiado difícil detectarlos.
La luz se refleja en la fuerza de su baba negra y su piel venenosa.
Pero una vez que las encuentras, hay una razón por la que se las considera una de las peores especies invasoras del mundo.
«Son muy difíciles de matar», dijo Tilford. «Hay muy pocas cosas que puedan matarlos».
Por ahora, la mejor forma de saber si están muertos es echarles agua hirviendo.
Incluso si los cortas en una docena de pedazos, solo crecerán hasta convertirse en una docena de gusanos nuevos.
Normalmente, cuando busca estos gusanos, Tilford dijo que encuentra entre 50 y 60 en un área más grande que el piso.
«He estado en propiedades donde maté tal vez 60 gusanos en 10 minutos», dijo. «Fui a ver a un cliente en Orlando con una infección grave. He recibido llamadas de todas partes».
También le preocupa que los gusanos se arrastren por los jardines donde come la gente y los juegos donde pasan el tiempo los niños.
Mientras tanto, mata los gusanos que encuentra hasta que se le ocurre un mejor plan de ataque.
«Sé que cuando la gente empieza a darse cuenta de lo espesos que son aquí y de lo peligrosos que pueden ser, lo que eso le hace a nuestro medio ambiente», dijo Tilford. «Hay que hacer algo.»
Si ve uno de los gusanos, es importante manipularlo con guantes. El veneno que contienen puede provocar una reacción alérgica.
Tilford está trabajando con científicos en un spray contra las lombrices que no dañará las plantas. Sin embargo, todavía es un trabajo en progreso mientras intenta ayudar a encontrar una solución al problema.