Bioterrorismo: ¿Debemos preocuparnos?

«Armas biológicas». La sola frase podría provocar escalofríos. Pero, ¿qué son? ¿Cómo funcionan? ¿Y estamos realmente en riesgo? En este artículo analizamos su historia y su posible futuro.

A veces conocidas como «guerra bacteriológica», las armas biológicas implican el uso de toxinas o agentes infecciosos de origen biológico. Esto puede incluir bacterias, virus u hongos.

Estos agentes se utilizan para incapacitar o matar a seres humanos, animales o plantas como parte de un esfuerzo bélico.

En efecto, la guerra biológica consiste en utilizar la vida no humana para perturbar -o acabar- con la vida humana. Dado que los organismos vivos pueden ser imprevisibles e increíblemente resistentes, las armas biológicas son difíciles de controlar, son potencialmente devastadoras a escala mundial y están prohibidas en todo el mundo en virtud de numerosos tratados.

Por supuesto, los tratados y las leyes internacionales son una cosa, y la capacidad de la humanidad para encontrar formas innovadoras de matarse unos a otros es otra.

La guerra biológica: Los primeros días

La historia de la guerra biológica es larga, lo que tiene sentido; su despliegue puede ser un asunto de baja intensidad, por lo que no se necesitan componentes eléctricos, fusión nuclear o titanio para cohetes, por ejemplo.

Un primer ejemplo se remonta a hace más de dos milenios y medio: los asirios infectaron los pozos de sus enemigos con un hongo del cornezuelo del centeno, que contiene sustancias químicas relacionadas con el LSD. Consumir el agua contaminada producía un estado mental confuso, alucinaciones y, en algunos casos, la muerte.

En el año 1300, los guerreros tártaros (mongoles) asediaron la ciudad de Kaffa, en Crimea. Durante el asedio, muchos tártaros murieron a manos de la peste y sus cuerpos infectados y sin vida fueron arrojados por encima de las murallas de la ciudad.

Algunos investigadores creen que esta táctica pudo ser la responsable de la propagación de la peste negra en Europa. De ser así, este temprano uso de la guerra biológica causó la muerte de unos 25 millones de europeos.

Este es un excelente ejemplo del alcance potencial de la guerra biológica, su imprevisibilidad y su aterradora simplicidad.

Avanzando hasta 1763, el ejército británico intentó utilizar la viruela como arma contra los nativos americanos en el sitio de Fort Pitt. En un intento de contagiar la enfermedad a los nativos, los británicos regalaron mantas de un hospital de viruela.

Aunque ahora sabemos que esta sería una forma relativamente ineficaz de transmitir la viruela, la intención estaba ahí.

Durante la Segunda Guerra Mundial, muchas de las partes implicadas estudiaron la guerra biológica con gran interés. Los aliados construyeron instalaciones capaces de producir en masa esporas de ántrax, brucelosis y toxinas de botulismo. Afortunadamente, la guerra terminó antes de que se utilizaran.

Fueron los japoneses quienes más utilizaron las armas biológicas durante la Segunda Guerra Mundial, ya que entre otros ataques aterradoramente indiscriminados, la Fuerza Aérea del Ejército Japonés lanzó bombas de cerámica llenas de pulgas portadoras de la peste bubónica sobre Ningbo, China.

Bioterrorismo: Preocupaciones modernas

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) definen el bioterrorismoFuente fidedigna como «la liberación intencionada de virus, bacterias u otros gérmenes que pueden enfermar o matar a personas, ganado o cultivos».

¿Qué probabilidad hay hoy de que se produzca un ataque bioterrorista?

Puede producirse de varias maneras, como por ejemplo: a través de aerosoles; en artefactos explosivos; a través de los alimentos o el agua; o absorbidos o inyectados en la piel.

Dado que algunos agentes patógenos son menos robustos que otros, el tipo de agente patógeno utilizado definirá la forma en que puede desplegarse.

La utilización de este tipo de armas tiene un cierto atractivo para los terroristas; tienen el potencial de causar un gran daño, por supuesto, pero también son bastante baratos de producir en comparación con los misiles u otros equipos de más alta tecnología.

Además, pueden ser «detonadas» y, debido al largo tiempo que tardan en propagarse y surtir efecto, hay mucho tiempo para que el perpetrador escape sin ser detectado.

Las armas biológicas pueden ser difíciles de controlar o predecir en una situación de campo de batalla, ya que existe un riesgo sustancial de que las tropas de ambos bandos se vean afectadas. Sin embargo, si un terrorista está interesado en atacar un objetivo lejano como operador solitario, el bioterrorismo conlleva mucho menos riesgo para la persona.

Ántrax

Los expertos creen que, hoy en día, el organismo más probable para ser utilizado en un ataque bioterrorista sería el Bacillus anthracis, la bacteria que causa el ántrax.

Se encuentra ampliamente en la naturaleza, se produce fácilmente en el laboratorio y sobrevive durante mucho tiempo en el medio ambiente. Además, es versátil y puede liberarse en polvos, aerosoles, agua o alimentos.

El ántrax ya se ha utilizado antes. En 2001, se enviaron esporas de ántrax a través del sistema postal de Estados Unidos. En total, 22 personas contrajeron ántrax, cinco de las cuales murieron. Y el culpable nunca fue capturado.

Viruela

Otro agente potencial de bioterrorismo es la viruelaFuente confiable, que, a diferencia del ántrax, puede propagarse de persona a persona. La viruela ya no es una enfermedad preocupante en el mundo natural – porque los esfuerzos concertados de vacunación la erradicaron – y el último caso de propagación natural ocurrió en 1977.

Sin embargo, si alguien consiguiera acceder al virus de la viruela (todavía se conserva en dos laboratorios Fuente de confianza- uno en Estados Unidos y otro en Rusia), podría ser un arma eficaz, que se propagaría rápida y fácilmente entre las personas.

La peste

Ya hemos mencionado el uso que hacían los tártaros de la peste, Yersinia pestis, hace cientos de años, pero algunos creen que también podría utilizarse en el mundo moderno. La Y. pestis se transmite a los humanos a través de la picadura de una pulga que se ha alimentado de roedores infectados.

Una vez que el ser humano se infecta, la enfermedad resultante puede convertirse en peste bubónica, que es difícil de transmitir entre humanos y bastante fácil de tratar con antibióticos, o -si la infección se extiende a los pulmones- se convierte en peste neumónica, que se desarrolla rápidamente y no responde bien a los antibióticos.

Cólera

Como enfermedad gastrointestinal potencialmente grave y a veces mortal, el cólera tiene el potencial de ser utilizado en el bioterrorismo. No se propaga fácilmente de persona a persona, por lo que para que sea eficaz, tendría que añadirse abundantemente a una fuente de agua importante.

En el pasado, la bacteria responsable del cólera, Vibrio cholerae, ha sido utilizada como arma por Estados Unidos, Japón, Sudáfrica e Irak, entre otros.

Tularemia

Algunos consideran la tularemia, una infección causada por la bacteria Francisella tularensis, como una potencial arma biológica. Provoca fiebre, ulceraciones, inflamación de los ganglios linfáticos y, a veces, neumonía.

La bacteria puede causar la infección al entrar a través de roturas en la piel o al ser respirada en los pulmones. Es particularmente infecciosa, y sólo un número muy pequeño de organismos (tan sólo 10) necesita entrar en el cuerpo para desencadenar un ataque grave de tularemia.

El F. tularensis, estudiado por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial y almacenado por EE.UU. en los años 60, es resistente, capaz de soportar bajas temperaturas en el agua, el heno, los cadáveres en descomposición y el suelo húmedo durante muchas semanas.

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