Un hombre mira hacia el río Colorado en Page, Arizona, el 2 de noviembre de 2022. Los siete estados que administran el río están divididos sobre cómo contabilizar los efectos del cambio climático en nuevos planes para compartir sus aguas.
Alex Hager / KUNC
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Un hombre mira hacia el río Colorado en Page, Arizona, el 2 de noviembre de 2022. Los siete estados que administran el río están divididos sobre cómo contabilizar los efectos del cambio climático en nuevos planes para compartir sus aguas.
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Antes de la fecha límite de la próxima semana, los siete estados que comparten el río Colorado han revelado planes en competencia sobre cómo gestionar el río en el futuro.
Están divididos en dos facciones, con los estados de la Cuenca Superior de Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming de un lado, y sus homólogos de la Cuenca Inferior (California, Arizona y Nevada) del otro.
Esos dos bandos se han enfrentado por la gestión del agua muchas veces durante el siglo pasado. Ahora que el cambio climático está reduciendo el suministro del río Colorado, se encuentran bajo una intensa presión para gestionar la demanda.
Aunque las directrices actuales para compartir ríos no expiran hasta 2026, la administración Biden fijó una fecha límite a mediados de marzo para presentar propuestas de nuevas directrices, ya que las próximas elecciones de noviembre podrían traer un cambio de administración presidencial que podría complicar su implementación. Nuevas reglas.
Ninguno de los dos planes en competencia presentados esta semana es definitivo.
La propuesta de la Cuenca Alta pone por escrito uno de sus puntos de conversación más repetidos: los cuatro estados de la Cuenca Alta son los más afectados por el cambio climático, lo que conducirá a una reducción de la capa de nieve en las montañas del río Colorado. comienza, y cualquier nueva regla para el río debe reflejar eso.
«Ya no podemos aceptar el status quo de las operaciones del río Colorado», escribió en un comunicado de prensa Becky Mitchell, principal consultora en materia de agua de Colorado. «Si queremos proteger el sistema y garantizar la seguridad de los 40 millones de personas que dependen de esta fuente de agua, debemos abordar el desequilibrio existente entre la oferta y la demanda. Eso significa utilizar la mejor ciencia disponible para trabajar con la realidad y las condiciones de El lago Powell y el lago Mead. Tenemos que planificar el río que tenemos, no un río de sueños».
Secar los embalses
Mitchell y sus colegas de la cuenca superior están tratando de «planificar el río que tenemos» proponiendo una nueva estructura para la liberación de agua del lago Powell, el segundo embalse más grande del país. En 2023, los niveles de agua en el lago Powell han caído a un nuevo mínimo histórico, alrededor del 20% de la capacidad total.
Se prevé que las cuencas superiores liberen 6 millones de acres-pie de agua por año. Actualmente, están obligados legalmente a enviar al menos 7,5 millones de acres-pie río abajo cada año desde la cuenca superior a la cuenca inferior como promedio del flujo de los 10 años anteriores.
Pero el nuevo plan para reducir las liberaciones se encuentra en un territorio legal turbio.
El «Pacto del Río Colorado» de 1922, que sentó las bases para la gestión actual del Río Colorado, dispuso que «los estados de la división superior no reducirán el flujo del río por debajo de un cierto nivel…
Las cuencas superiores ahora sugieren que se puede permitir que pase menos agua al río porque el cambio climático provoca menores caudales, pero no el uso de agua de los estados. Esta idea aún no se ha probado en los tribunales.
Los estados aguas arriba y aguas abajo de la presa tienen ideas diferentes sobre cómo gestionar la cantidad de agua liberada del embalse, un importante punto de fricción en las negociaciones en curso sobre el futuro del río Colorado.
Los líderes de las cuencas inferiores dicen que la sugerencia no es práctica.
«Discutir definiciones legales hasta que todos estemos tristes no ayuda en nada a responder proactivamente al cambio climático», dijo JB Hamby, un importante consultor de agua en California.
John Entsminger (izquierda), JB Hamby y Tom Buschatzke sentados en un panel durante la reunión anual de la Asociación de Usuarios de Agua del Río Colorado el 14 de diciembre de 2023 en Las Vegas. Estos tres hombres son los principales negociadores de los estados de Nevada, California y Arizona de la cuenca baja del río Colorado.
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John Entsminger (izquierda), JB Hamby y Tom Buschatzke sentados en un panel durante la reunión anual de la Asociación de Usuarios de Agua del Río Colorado el 14 de diciembre de 2023 en Las Vegas. Estos tres hombres son los principales negociadores de los estados de Nevada, California y Arizona de la cuenca baja del río Colorado.
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Los esfuerzos para evitar que los niveles del lago Powell sigan cayendo han sido una parte importante de la gestión del río Colorado en los últimos años. Si los niveles de agua caen por debajo de los tubos de entrada de las turbinas hidroeléctricas dentro de la presa Glen Canyon, los operadores tendrán que apagar los generadores de energía que abastecen a casi cinco millones de personas en siete estados. En una marca aún más baja, conocida como «piscina muerta», el agua puede descender demasiado para pasar a través de la presa.
Esas preocupaciones provocaron una serie de liberaciones de agua de emergencia de otros embalses río arriba y estimularon llamados de grupos ambientalistas para planificar un futuro sin la presa Glen Canyon.
La propuesta de los Estados de la Alta Cuenca menciona específicamente la reducción de la zona muerta como resultado de las regulaciones propuestas.
Mientras tanto, los estados de la Cuenca Baja tienen su propio plan. Introduce un nuevo marco para medir la cantidad de agua disponible en los embalses occidentales y una forma de distribuir las reducciones de agua en consecuencia.
Actualmente, los principales medidores del volumen de agua en el sistema del río Colorado son las elevaciones del lago Powell y el lago Mead. El nuevo sistema de contabilidad, que los estados de la Cuenca Inferior describen como «más completo», también incluirá algunos otros embalses que forman parte del plan de almacenamiento del Río Colorado. Incluyen Blue Mesa en Colorado, Navajo en Nuevo México y Flaming Gorge en Wyoming y Utah.
La propuesta de los estados de la Cuenca Inferior sugiere utilizar datos sobre cuánta agua hay en ese gran sistema y qué tan grandes deberían ser esos recortes para decidir cuándo es el momento de recortar las asignaciones de agua a diferentes estados. Según las normas actuales, sólo los estados de la Cuenca Inferior enfrentan recortes durante la escasez. Según las nuevas reglas propuestas, las cuencas inferiores serán los primeros estados en enfrentar recortes, mientras que las cuencas superiores verán cortes de agua una vez que el almacenamiento del embalse caiga por debajo de cierto umbral.
«Es muy fácil crear una alternativa que no requiera ningún sacrificio», afirmó Hamby. «Pero eso no es lo que hace la Alternativa de la Cuenca Inferior. La Cuenca Inferior alberga a tres cuartas partes de la población de la cuenca del río Colorado, la mayoría de las tribus de la cuenca y algunas de las tierras agrícolas más productivas del país. Nuestra propuesta requiere compromiso y sacrificio del agua. usuarios de toda la región.»
Cualquier consenso puede en realidad ser un progreso
Algunos analistas políticos han sugerido que las propuestas dispares de esta semana son un paso importante hacia el logro de un consenso y podrían ser un primer paso necesario antes de que los negociadores puedan llegar a algún acuerdo.
«Necesitamos pensar en toda la cuenca como un sistema interconectado», dijo Elizabeth Kobele, profesora asistente de ciencias políticas en la Universidad de Nevada, Reno. «Creo que hay elementos de ambos planes que generan ese tipo de pensamiento y son lugares donde podemos mirar juntos en un futuro plan de consenso».
A pesar de las divisiones sobre el fondo de sus propuestas, tanto los estados de la cuenca alta como los de la cuenca baja dicen que están abiertos a un mayor diálogo y tienen esperanzas de llegar a un acuerdo.
«Esperamos resolver las diferencias de enfoque con nuestros estados hermanos de la Cuenca Inferior y crear una alternativa de consenso de siete estados», escribió en un comunicado de prensa Estevan López, principal consultor de agua de Nuevo México.
Los funcionarios de la Oficina de Reclamación, la agencia federal que gestiona las represas y embalses del oeste, dijeron que esperan trabajar con los estados en la primavera y el verano y llegar a un borrador de propuesta para la gestión de los ríos después de 2026 a finales de 2024.
