Un trabajador encima de los tanques de almacenamiento del Proyecto de Captura y Almacenamiento de Carbono Northern Lights, … (+)
Según el Acuerdo de París establecido en 2015, las naciones deben continuar sus esfuerzos para «limitar el aumento de la temperatura a 1,5°C por encima de los niveles preindustriales». En la lucha contra el cambio climático, la captura de carbono ha sido promocionada como una herramienta importante para descarbonizar industrias como la energía, la química, el transporte, el cemento y la producción de acero. También se ha descrito como un medio para revertir el cambio climático capturando CO2 de la propia atmósfera. Hay dos métodos de captura de carbono: captura y almacenamiento de carbono (CCS) y eliminación de dióxido de carbono (CDR). Aunque ambos enfoques comparten el objetivo final de frenar el calentamiento global, operan bajo diferentes principios y aplicaciones. Comprender estas diferencias es importante para los formuladores de políticas, los inversores y los defensores del medio ambiente a la hora de navegar por las complejidades de las tecnologías de reducción de carbono.
Imagínese una bañera atascada rebosante de agua que amenaza con inundar su baño. Cuando esto sucede, tiene dos opciones: puede cerrar el grifo o achicar el agua, ganando tiempo suficiente para destapar el desagüe. Las emisiones de CO2 a nuestra atmósfera son como el agua de una bañera desbordada. La captura de carbono en fuentes puntuales cierra el grifo, capturando las emisiones de CO2 en la fuente (por ejemplo, una chimenea) antes de que entren a la atmósfera y provoquen calentamiento. La eliminación de dióxido de carbono es como sacar agua de una tina, eliminando el CO2 que ya se ha emitido a la atmósfera. La captura de carbono en fuentes puntuales evita que las emisiones causen calentamiento, mientras que la eliminación de dióxido de carbono revierte las emisiones de calentamiento. A menudo estos dos conceptos son sinónimos, pero son dos herramientas diferentes en la lucha climática.
Se espera que la industria de secuestro de carbono se convierta en una industria de billones de dólares para 2050. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU (IPCC) declaró que la eliminación de carbono «no es inevitable» si el mundo quiere cumplir sus objetivos climáticos. Para que esta industria de un billón de dólares florezca, se deben eliminar físicamente de la atmósfera gigatoneladas de CO2 histórico (eliminación de dióxido de carbono). La Academia Nacional de Ciencias estima que para cumplir los objetivos del Acuerdo de París será necesario aumentar hasta 10 gigatoneladas de CDR anualmente para 2050 y 20 gigatoneladas de CDR por año para 2100. Pero hasta ahora no estamos en camino de mantenernos dentro de este umbral crítico. Hoy en día, las eliminaciones basadas en tecnología sólo han eliminado unos pocos cientos de miles de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera, muy lejos de lo que se necesita.
El secuestro de dióxido de carbono es el proceso de eliminar físicamente el dióxido de carbono de la atmósfera o del océano para frenar el calentamiento global. La captura directa de aire (DAC) elimina el CO2 del aire y la captura directa del océano (DOC) lo elimina del océano. La CDR de alta calidad es esencial para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas y mitigar los efectos del cambio climático. La CDR es particularmente impresionante porque aborda todas las toneladas históricas de CO2 que han contaminado nuestro planeta, en lugar de eliminar lo que estamos bombeando hoy por las chimeneas. La versatilidad del DAC es su mayor ventaja. De manera realista, puede implementarse dondequiera que haya acceso a energía renovable independientemente de las fuentes de emisión de CO2, lo que la convierte en una herramienta versátil en el esfuerzo global para reducir los niveles de CO2 atmosférico.
Alternativamente, la captura y secuestro de carbono (CAC), o captura en fuente puntual, es la práctica de capturar dióxido de carbono en chimeneas (en la fuente). El atractivo de la CCS radica en su capacidad para reducir significativamente las emisiones de las mayores fuentes industriales. Al centrarse en estos puntos de altas emisiones, la CAC puede lograr reducciones sustanciales en las emisiones generales de CO2. Además, las tecnologías CAC son más rentables en estos entornos debido a la alta concentración de CO2 en la chimenea, lo que simplifica el proceso de captura. Se utiliza comúnmente en instalaciones industriales de petróleo y gas. Por ejemplo, la planta Shell Quest ha capturado y almacenado casi 8 millones de toneladas de CO2 desde que inició operaciones en 2015.
Sin embargo, ambos tienen limitaciones.
Si bien la CAC es útil para reducir las emisiones, solo aborda lo que estamos bombeando hoy por las chimeneas. No hace nada para limpiar las emisiones históricas que ya se han pasado por alto. Además, los proyectos de CCS son costosos y comercialmente frágiles; un estudio muestra que entre 1995 y 2018, el 78% de los proyectos fueron cancelados o puestos en suspenso. Es más, la captura de fuentes puntuales ha tenido dificultades para escalar. Hasta la fecha, los proyectos de captura en fuentes puntuales capturan actualmente solo el 0,1% de las emisiones globales, o 45 millones de toneladas métricas. Si bien esto es mejor que nada, muchos ven el CCUS como una excusa válida para que las empresas de petróleo y gas sigan emitiendo.
CDR, por otro lado, enfrenta problemas de escalabilidad. Hoy en día, las tecnologías DAC utilizan mucha energía para funcionar y deben ser renovables para garantizar la negatividad de carbono. La cadena de producción y suministro de DAC aún está por construirse. Además, las bajas concentraciones de CO2 en la atmósfera hacen que el DAC sea más costoso por tonelada que la captura de carbono de fuente puntual actual, aunque se espera que los costos disminuyan con el progreso tecnológico y una mayor implementación. CDR carece de desarrolladores de proyectos maduros para recaudar capital para construir la infraestructura y, en última instancia, catalizar la tecnología de captura de carbono a gran escala comercial. (Descargo de responsabilidad: trabajo cielo profundo(un desarrollador de proyectos CDR con sede en Canadá y el primer desarrollador de proyectos CDR independiente de la tecnología del mundo).
En última instancia, necesitamos ambas cosas para frenar el calentamiento global. Debemos capturar CO2 en la fuente (CCS) y debemos eliminar las emisiones históricas (CDR). El futuro de la reducción de carbono depende de un enfoque de cartera que combine CAC, CDR y otras tecnologías de gestión de carbono con fuentes de energía renovables y medidas de eficiencia.
A medida que el mundo avanza hacia un futuro neutro en carbono, crecerá el papel de las tecnologías innovadoras de captura de carbono. Comprender las diferencias, fortalezas y limitaciones de la captura de carbono de fuente puntual y la captura directa de aire es esencial para aprovechar todo su potencial. Al invertir en la investigación, el desarrollo y la implementación de estas tecnologías, junto con los esfuerzos para reducir las emisiones en origen, la humanidad puede dar un paso significativo hacia la mitigación de los efectos del cambio climático. La enorme magnitud del desafío a eliminar requiere que todos desempeñen su papel si queremos tener alguna posibilidad de preservar la vida humana en la Tierra.
