Un nuevo cohete estadounidense se encuentra en la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, Florida, y por primera vez en más de 50 años, una nave espacial estadounidense llegará a la superficie lunar. El cohete se llama Vulcan y está construido por United Launch Alliance Company. Esto es lo que necesita saber sobre su primer vuelo.
¿Cuándo es el lanzamiento y cómo puedo verlo?
El lanzamiento está previsto para el lunes a las 2:18 p.m. hora del Este. La retransmisión será retransmitida por la televisión de la NASA a partir de las 13:30 horas.
Los pronósticos dan un 85 por ciento de posibilidades de que el tiempo sea favorable. Si el lanzamiento se retrasa hasta el martes, las condiciones climáticas empeorarán, con sólo un 30 por ciento de posibilidades de que las condiciones sean favorables.
Hay oportunidades de lanzamiento adicionales el 10 y 11 de enero.
¿Cuál es la misión lunar a orbitar?
Astrobotic Technology de Pittsburgh está enviando una nave espacial robótica, Peregrine, al sinus viscositatis (en latín, «bahía de pegajosidad»), una región misteriosa cerca de la luna. La NASA está pagando a Astrobotic 108 millones de dólares para que realice cinco experimentos que forman parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la agencia espacial. El programa tiene como objetivo reducir el coste del envío de objetos a la superficie lunar.
¿Qué es un cohete Vulcan y por qué es importante?
El cohete Vulcan, construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, reemplazará a los dos cohetes actuales de la compañía, el Altas V y Delta IV.
Desde que se formó United Launch Alliance en 2006, su negocio principal ha sido el lanzamiento de cargas útiles militares ultrasecretas para el gobierno de los Estados Unidos. Sus cohetes eran caros (demasiado caros para la mayoría de los clientes comerciales) pero muy fiables. Con Vulcan, ULA busca una mayor participación en el mercado comercial. Ya ha vendido más de 70 lanzamientos Vulcan, incluidos 38 a Amazon mientras construye el Proyecto Kuiper, un grupo de satélites de comunicaciones por Internet.
La Fuerza Espacial de los Estados Unidos quiere ver dos lanzamientos exitosos de Vulcan antes de poner cualquiera de sus cargas a bordo. El lanzamiento del lunes fue el primer lanzamiento de certificación. Esto último puede ocurrir en abril. Eso llevará a Dream Chaser, una nave espacial no tripulada construida por Sierra Space de Louisville, Colorado, en una misión de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional.
Si esos vuelos tienen éxito, cuatro lanzamientos adicionales de Vulcan este año pondrán en órbita cargas útiles de la Fuerza Espacial.
¿Qué causó la controversia sobre la carga útil del cohete?
La Nación Navajo se opone a las cenizas humanas y al ADN en el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobatic.
Además de los cinco experimentos de la NASA, el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobatic también lleva varias cargas útiles para clientes comerciales. Incluyen Celestis y Elysium Space, empresas que conmemoran a las personas enviando algunos de sus restos al espacio.
El jueves, el presidente de la Nación Navajo, Buu Nygren, dijo en un comunicado que había enviado una carta a la NASA y al Departamento de Transporte de Estados Unidos pidiendo que se pospusiera el lanzamiento.
«La luna está profundamente arraigada en la espiritualidad y la herencia de muchas culturas indígenas, incluida la nuestra», escribió. «La colocación de restos humanos en la Luna es una explicación profunda de este cuerpo celeste que nuestro pueblo venera».
En la conferencia de prensa, los funcionarios de la NASA señalaron que no estaban a cargo de la misión y no tenían voz directa sobre las otras cargas útiles vendidas en Astrobatic Peregrine.
«Se está estableciendo una reunión intergubernamental con la Nación Navajo, que la NASA apoya», dijo Joel Kearns, administrador adjunto adjunto para exploración de la NASA, en una conferencia de prensa el jueves.
John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, dijo el viernes que estaba decepcionado de que «esta conversación llegara tan tarde», porque su compañía había anunciado la participación de Celestis y Elysium hace años.
«Realmente estamos tratando de hacer lo correcto», dijo Thornton. «Creo que podemos encontrar una mejor manera con la Nación Navajo».
