Cuando aprendes sobre los fósiles, empiezas a ver que fechas como «265 millones de años» y «prejurásico» no son gran cosa. Los fósiles pueden ser increíblemente antiguos, pero ¿cómo pueden los huesos de animales durar tanto si se descomponen en unos pocos años?
Todo se reduce a las condiciones en las que murieron los animales y a lo que pasó con sus restos después de morir. IFLScience ha observado directamente los huesos fosilizados de un monstruo marino gigante que destruyó la mitad de la materia hace 150 millones de años. El paleontólogo Steve Etches MBE dijo a IFLScience que una de las razones por las que el pliosaurio, un antiguo reptil marino, está tan bien conservado es porque rodó al morir mientras yacía boca abajo en el barro, manteniendo su sonrisa.
«Es una buena ventaja porque, en realidad, es la mejor parte», dijo Etches. “Cuando encuentras un fósil de una repisa o algo así, siempre lo ponemos boca abajo porque cuando muere, la parte que cae en el barro no se toca. Siempre es la parte superior la que empieza a colapsar más rápidamente».
Los tejidos blandos suelen descomponerse rápidamente, aunque hemos encontrado raros ejemplos de trozos de piel conservados (aunque algunos resultaron ser falsos). En cuanto a mantener esos huesos intactos durante millones de años, todo se reduce a la fosilización.
¿Qué es un fósil?
Un fósil puede adoptar muchas formas, pero los mejores fósiles suelen formarse cuando un animal queda rápidamente encerrado en sedimento, como nuestro monstruo marino gigante al revés, que puede estar en forma de tierra o ceniza volcánica. A medida que este sedimento se acumula, se litifica, lo que significa que se convierte en roca, bloqueando al animal en su lugar.
La permineralización es la forma más común de fosilización cuando el agua del suelo, los lagos o el océano transporta minerales a los tejidos orgánicos. Con el tiempo, se acumularon suficientes depósitos para crear una especie de molde interno, que podría estar hecho de calcita, hierro o, en el caso de este increíblemente hermoso plesiosaurio opalizado, sílice.
Los minerales reemplazan el material orgánico dentro del hueso, como el colágeno y otras proteínas, hasta que el fósil contiene más cristales minerales que el hueso original. Las amonitas calcáreas que se encuentran en los paraísos de los cazadores de fósiles en la Costa Jurásica están llenas de calcita, mientras que los impresionantes ejemplos de oro de los tontos están hechos de pirita.
Un modelo GUI del microraptor Junto con huesos y plumas, se exhibe en el Museo Paleozoológico de China.
Si desea una forma divertida de demostrar a los jóvenes científicos entusiastas cómo los minerales pueden crear moldes internos, el Servicio de Parques Nacionales tiene un excelente ejercicio en el que puede intentar crear moldes internos de esponjas usando agua salada.
¿Todos los fósiles son huesos?
No. Un fósil puede ser cualquier rastro o resto de una vida pasada, ya sea una huella, una madriguera, un trozo de piel o un hueso. Como explica el Museo Australiano, la palabra fósil deriva del latín FósilesSimplemente significa «excavar», no es específico del hueso.
¿Se pudren los huesos de los animales?
Un ligero elemento conocido como ecosistema en descomposición deja restos de animales expuestos a los elementos. (y) distinta de la degradación física de restos orgánicos por fuerzas físicas y erosivas como el agua. El ecosistema en descomposición gira en torno al cadáver como recurso y es principalmente para alimento, pero muchos organismos también lo utilizan como vivero y lugar de reproducción protegido.
Una vez que el ecosistema en descomposición se llena, normalmente todo lo que queda son huesos, y podemos aprender una cantidad sorprendente de restos esqueléticos que duran más que un cadáver promedio. Sin embargo, no duran para siempre, ya que los huesos de los animales eventualmente se descomponen. Pueden pasar varios años, pero el delicioso colágeno que se encuentra en los huesos es fuente de alimento para bacterias y hongos, que se alimentan de los restos hasta que finalmente se desintegran.
Entonces, si quieres seguir siendo un fósil durante los próximos cientos de millones de años, es hora de escribir un deseo de entierro muy elaborado.