Cómo el calentamiento del clima está preparando el terreno para incendios forestales destructivos y de rápida propagación

Cómo el calentamiento del clima está preparando el terreno para incendios forestales destructivos y de rápida propagación



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Texas no es ajeno a los incendios forestales invernales, pero la ferocidad del incendio de Smokehouse Creek, el más grande registrado después de quemar más de 1 millón de acres, tomó por sorpresa incluso a los expertos.

Su gravedad se debió a una tormenta perfecta de factores ambientales: pastos altamente inflamables y fuertes vientos combinados con temperaturas récord y condiciones secas, el tipo de clima extremo a menudo exacerbado por el cambio climático.

El incendio se suma a una lista actual de incendios forestales devastadores y de rápida propagación en los EE. UU. y otros lugares. A medida que los humanos continúan calentando el mundo con la contaminación por combustibles fósiles, los científicos advierten que este tipo de incendios se volverán más comunes.

En los últimos años se han producido los incendios más destructivos en los Estados Unidos. Un incendio en Maui en agosto, alimentado por una combinación de calor, sequía y fuertes vientos, mató al menos a 100 personas y fue el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo.

En California, el 80% de los incendios forestales más grandes del estado ocurrieron en la última década, incluido el Camp Fire de 2018, que mató a 85 personas y destruyó la ciudad de Paradise.

Pero no es sólo Estados Unidos el que se enfrenta a un nuevo y alarmante comportamiento en materia de incendios. Canadá experimentó su peor temporada de incendios forestales en 2023, con llamas que quemaron más de 18 millones de hectáreas (44,5 millones de acres), más del doble del récord anterior.

En Grecia, el viento y las temperaturas récord provocaron el verano pasado los incendios más mortíferos, como nunca antes se habían registrado en la Unión Europea. Y a principios de febrero, incendios forestales arrasaron partes de Chile y mataron a más de 130 personas.

Las llamas se elevan al borde de un incendio forestal mientras un helicóptero de las Fuerzas Canadienses inspecciona el área cerca de Mysticiny, Quebec, Canadá, el 12 de junio de 2023.  La fiesta

«Ciertamente hemos visto muchos incendios y temporadas de incendios intensos y catastróficos en todo el mundo en la última década», dijo John Abatzoglou, profesor de clima de la Universidad de California en Merced.

Lo que une a muchos de estos incendios, le dijo a CNN, es «las rápidas tasas de propagación del fuego y la sensación de sorpresa por la rapidez con la que crecieron los incendios individuales o, en el caso de Canadá, toda su temporada de incendios».

En muchos casos, el cambio climático está influyendo, «permitiendo temporadas de incendios más activas y eventos de incendios más grandes», dijo.

«Basta con mirar la primavera pasada para comprender por qué los incendios de Texas son tan intensos», dijo Luke Kanclerz, analista de incendios del Servicio Forestal de Texas A&M. Le dijo a CNN que partes del Panhandle de Texas recibieron entre un 300% y un 400% de lluvia superior al promedio, lo que permitió que los pastos crecieran muy rápidamente.

Luego, una fuerte helada a finales del otoño hizo que toda la hierba quedara inactiva. Húmedos, son muy inflamables. Sólo hizo falta un breve periodo de tiempo cálido y seco para que se secaran más, proporcionando una alfombra para que el fuego se propagara.

Las temperaturas el día que comenzó el incendio eran inusualmente altas, alcanzando los 85 grados Fahrenheit en algunas partes del Panhandle, dijo Konclerz.

Los fuertes vientos ayudaron a avivar el fuego y el paso de un frente frío lo azotó aún más, provocando que el fuego cambiara de dirección y se extendiera.

La geografía de la región complicó la situación. A medida que el fuego arrasaba el paisaje abierto con poco para contenerlo, los esfuerzos de extinción se volvieron extremadamente desafiantes. El incendio creció de forma explosiva y en los primeros días arrasó 150 campos de fútbol por minuto.

Kanclerz dijo que antes de que estallara el incendio estaba claro que los indicadores de viento, temperatura y humedad se sumaban a las condiciones críticas del incendio.

«Pero la magnitud del incendio superó nuestras expectativas», afirmó.

Testificar es difícil, dijo. Los incendios masivos «no son inauditos» en estas partes de Texas, dijo, «pero odiamos ver la frecuencia de ellos».

Los incendios forestales son alimentados por una serie de factores naturales y causados ​​por el hombre, pero los científicos dicen que el calentamiento global está inclinando los dados a favor de incendios más intensos e intensos.

Las temperaturas más cálidas son un evidente contribuyente a los incendios forestales impulsado por el cambio climático. El calor absorbe la humedad de la vegetación, haciéndola altamente inflamable. «Los combustibles secos son una parte crítica de un incendio, el combustible seco es el más fácil para iniciar un incendio», dijo Mike Flanigan, profesor de incendios forestales en la Universidad de Alberta.

– Fuente: CNN
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Incendio de Smokehouse Creek

Vea cómo es el segundo incendio más grande en la historia de Texas

Además de secar la vegetación, el calor puede alterarla. En Hawái, los veranos calurosos han facilitado el arraigo de especies invasoras de rápido crecimiento y altamente inflamables, desplazando a la vegetación nativa, como los bosques de sombra.

Los períodos de sequía, que son cada vez más largos y severos a medida que el mundo se calienta, también secan la vegetación y aumentan las probabilidades de que los incendios se inicien y se propaguen más rápidamente. Los incendios de Maui se produjeron mientras un tercio de la isla luchaba contra la sequía.

Pero la sequía no siempre es necesaria para que los incendios se propaguen explosivamente, dijo Abatzoglo, como lo demuestra el hecho de que a principios de semana no hubo sequía cuando el incendio de Smokehouse Creek se encendió y se extendió.

En el oeste de Texas, los períodos cortos de sequía son suficientes para provocar incendios masivos cuando hay una cosecha abundante de pastos y vientos fuertes, dijo.

Y estas condiciones secas ocurren con más frecuencia en el estado que en cualquier otro lugar de Estados Unidos. «Ha habido una disminución general en la humedad relativa», dijo a CNN John Nielsen-Gammon, meteorólogo del estado de Texas.

TOPSHOT - Los voluntarios de Mercy Worldwide evalúan los daños de un complejo de apartamentos después de un incendio forestal en Lahaina, West Maui, Hawaii, el 12 de agosto de 2023.  La fiscal general de Hawái, Anne López, dijo el 11 de agosto que iba a iniciar una investigación.  Crecen las críticas sobre la respuesta oficial al manejo de los devastadores incendios forestales que mataron al menos a 80 personas en el estado esta semana.  El anuncio y el número de muertos aumentaron cuando a los residentes de Lahaina se les permitió regresar a la ciudad por primera vez.  (Foto de Yuki Iwamura/AFP) (Foto de Yuki Iwamura/AFP Getty Images)

Los científicos todavía están trabajando para comprender qué efecto tendrá el calentamiento global en los vientos que azotan los incendios forestales.

Las investigaciones han descubierto que el cambio climático está impulsando la rápida intensificación de los huracanes, provocando que las tormentas exploten a velocidades mortales. El huracán Dora, una tormenta de categoría 4 que pasó a 700 millas al sur de la Isla Grande de Hawái, produjo fuertes vientos que ayudaron a provocar el incendio de Maui.

Pero es difícil atribuir el cambio climático a los vientos que alimentaron los incendios de Texas, dijo Abatzoglou, añadiendo que «cualquier vínculo en este momento es tenue».

Sin embargo, en general, las proyecciones climáticas «representan un futuro de condiciones climáticas más severas para los incendios en la región en general», dijo.

Es un panorama que se extiende por todo Estados Unidos. Un informe reciente de Climate Central, un grupo de investigación sin fines de lucro, encontró que las temporadas de incendios forestales son cada vez más largas y más intensas, y el cambio climático aumenta la probabilidad de que se produzca el tipo de clima extremo que favorece los incendios.

El oeste de Texas es uno de los estados más afectados, dijo Caitlin Trudeau, investigadora principal del Centro Climático. Por ejemplo, la región de las Altas Llanuras de Texas experimentará 32 días adicionales de condiciones cálidas, secas y ventosas en comparación con 1970, dijo.

Los devastadores incendios forestales son parte de la vida en Estados Unidos y en otros lugares, dijo Trudeau a CNN.

«Hasta que el clima se caliente y los incendios se vuelvan más comunes, los riesgos seguirán aumentando».

Rachel Ramírez de CNN contribuyó a este informe.

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