Cómo el poder adquisitivo federal impulsará la industria del cemento con bajas emisiones de carbono

Bill Nye holding a wrench in one hand and a plunger in the other

Este blog fue escrito en coautoría por Dara Diamond, pasante federal en innovación climática.

Las históricas inversiones climáticas de la administración Biden han supuesto un pago inicial muy necesario para reducir las emisiones de la industria, un importante sector económico que representa una cuarta parte de las emisiones estadounidenses. Aún así, queda mucho trabajo por hacer para escalar de manera significativa las soluciones en este sector. Una parte particularmente complicada del problema de las emisiones industriales está oculta a plena vista a nuestro alrededor en nuestros edificios, aceras, carreteras y puentes: Cemento.

La escala de este desafío climático es enorme. El cemento es el material fabricado por el hombre más utilizado en el planeta. Si la industria del cemento fuera un país, sería el Tercer mayor emisor en el mundo.

Para reducir las emisiones de la producción de cemento, los formuladores de políticas deberán aprovechar al máximo las inversiones climáticas existentes y proponer una serie de nuevas soluciones, incluida la puesta a trabajar del enorme poder adquisitivo del gobierno federal.

He aquí por qué el cemento plantea desafíos climáticos únicos y cómo los formuladores de políticas pueden aprovechar la contratación pública para enfrentarlos.

¿Por qué cemento?

Cuando se mezcla con agua y otros agregados como arena y grava, el cemento produce concreto, un material extremadamente resistente y duradero que se utiliza para construir infraestructuras de carga pesada. Sin embargo, la producción de cemento es una fuente importante de gases de efecto invernadero (GEI), y representa el 8% del CO global.2 Emisiones.

En Estados Unidos, la producción de cemento representa 67 millones de toneladas métricas de CO2mi En 2019, representó alrededor del 10% de las emisiones directas del sector industrial. Esta industria es difícil de descarbonizar porque la mayoría de estas emisiones nocivas no se generan a partir de la fuente de energía (calor) sino del proceso de fabricación del cemento.

La química involucrada en el proceso de fabricación del cemento es inherentemente sucia: el 51% de las emisiones provienen de una reacción química importante. CalcinaciónEs el proceso de convertir carbonato de calcio (piedra caliza) en óxido de calcio (cal), que luego reacciona con otras materias primas para formar clínker, el ingrediente principal del cemento.

¿Cómo podemos reducir las emisiones de carbono de la producción de cemento?

Las estrategias incrementales de reducción de emisiones, como la eficiencia energética, pueden desempeñar algún papel a la hora de afrontar la crisis climática. Desarrollar e implementar soluciones innovadoras para reducir las emisiones de la producción de cemento. Esto será esencial para lograr el objetivo estadounidense de emisiones netas cero para 2050. Y, dada la inercia del sector del cemento y la larga vida útil de los activos, es importante que comencemos ahora.

Afortunadamente, existen iniciativas políticas que los tomadores de decisiones pueden tomar para acelerar el progreso en este sector. Estas van desde medidas del lado de la oferta, como la financiación de la investigación y el desarrollo (I+D), en este sector donde las tecnologías bajas en carbono están menos maduras que en otros sectores, hasta medidas del lado de la demanda, como la contratación pública y los premios a la innovación.

La legislación bipartidista presentada el año pasado por los senadores Chris Coons y Thom Tillis incluye estas medidas para hacer avanzar el mercado hacia el cemento limpio. La Ley de Innovación del Concreto y Asfalto de 2023 crea un programa de investigación, desarrollo y demostración (RD&D); apoyar el desarrollo y prueba de hormigón de baja emisividad; proporcionar subvenciones para materiales de transporte de bajas emisiones; y autorizar compromisos de compra anticipada de hormigón y asfalto de bajas emisiones.

Otra palanca disponible para los formuladores de políticas es el enorme poder adquisitivo del gobierno federal: 650 mil millones de dólares al año. Según el Informe sobre el despegue comercial del cemento con bajas emisiones de carbono del DOE, las adquisiciones gubernamentales representan aproximadamente el 50% de la demanda estadounidense de cemento. Esto significa que el sector público puede desempeñar un papel importante a la hora de impulsar la adopción de nuevas tecnologías y acelerar la descarbonización en el sector del cemento.

Próximos pasos para la contratación pública ecológica

Para que la contratación pública verde funcione, los tomadores de decisiones necesitan información sobre qué tan «verde» es cada producto. En Estados Unidos, esto se hace principalmente a través de Declaraciones Ambientales de Productos (EPD), documentos que describen los impactos ambientales de productos específicos durante todo su ciclo de vida. Los formuladores de políticas también deben determinar los estándares de intensidad de emisiones, que establecen el carbono máximo permitido para que los productos califiquen bajo la política de adquisiciones.

En 2021, el presidente Biden anunció la Orden Ejecutiva 14057, el Plan Federal de Sostenibilidad, que incluye el requisito de almacenamiento con cero emisiones netas para 2050. Este plan incluye el lanzamiento de la Iniciativa Federal Buy Clean y la creación del Grupo de Trabajo Federal Buy Clean. La iniciativa está diseñada para priorizar los materiales de construcción nacionales con bajas emisiones de carbono en las adquisiciones federales y en los proyectos financiados con fondos federales. Federal Buy Clean incluye acero, cemento/hormigón, asfalto y vidrio. Además de la iniciativa federal, se han implementado políticas de contratación pública verde a nivel estatal y local en lugares como Nueva York y Colorado.

Posibles desafíos para la contratación verde

El almacenamiento ecológico puede presentar algunos desafíos. La implementación de tecnologías de producción innovadoras y nuevas prácticas de sostenibilidad en una industria tradicional como la del cemento requiere un cambio de mentalidad y enfoque entre una amplia gama de partes interesadas, que pueden encontrar resistencia. La transición a la contratación verde conlleva importantes costos iniciales en tecnología, educación y capacitación. También hay una falta de armonización de estándares, lo que dificulta que la industria adopte e implemente políticas de adquisiciones ecológicas. El abastecimiento de materias primas y productos sustitutos sostenibles también puede resultar complicado debido a la limitada disponibilidad en el mercado.

Los productores de cemento deberían estar dispuestos a modernizar las plantas existentes o construir otras nuevas. Es un esfuerzo intensivo en capital, que requiere entre 500 millones y 1.000 millones de dólares de inversión, según el informe Liftoff del DOE. En pocas palabras, existen riesgos materiales inherentes a la gobernanza de las adquisiciones verdes.

Sin un impulso político adecuado, la industria del cemento no aceptará el riesgo. El gobierno federal puede empujar a los productores hacia la contratación verde con un garrote como un impuesto a las emisiones, o con la zanahoria de una contratación pública armonizada. Necesitamos responder preguntas pendientes sobre la viabilidad de la aplicación de captura y almacenamiento de carbono (CAC) a las instalaciones de cemento. Preguntas como: ¿podemos reducir la intensidad energética de la CCS?, ¿cómo puede transportarse y almacenarse de forma segura el carbono capturado? y ¿cómo podemos garantizar que las emisiones nocivas distintas del CO?2 ¿También informado? Es necesario invertir más dinero en investigación, desarrollo y demostración para garantizar la seguridad y durabilidad de las alternativas bajas en carbono y hacerlas comercialmente viables.

Beneficios del almacenamiento

A pesar de los desafíos potenciales, la implementación de prácticas de adquisiciones ecológicas en la industria del cemento ofrece muchos beneficios. Reduce las emisiones de carbono, reduce el consumo de energía, proporciona ahorros de costos a largo plazo y reduce la extracción de materias primas del medio ambiente. Esto puede conducir a una menor contaminación del aire y del agua, protegiendo los ecosistemas naturales y la salud humana. La adopción de prácticas de adquisiciones ecológicas mejora la reputación de una empresa y atrae a clientes conscientes del medio ambiente.

Adoptar prácticas de adquisiciones ecológicas es fundamental para reducir la contaminación dañina de la industria del cemento y, en última instancia, acercarnos a nuestros objetivos climáticos nacionales. Al señalar la demanda de cemento con bajas emisiones de carbono, Estados Unidos puede liderar el esfuerzo global para descarbonizar el sector y beneficiarse de los beneficios económicos, ambientales y sociales de la transición hacia una economía baja en carbono.

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