¿Cómo llegó la diminuta abeja a la Polinesia Francesa? Ocho nuevas especies ayudan a resolver el misterio científico

En 1934, el entomólogo estadounidense Elwood Zimmerman, entonces estudiante universitario en Berkeley, participó en la «Expedición Mangarevan» a la Polinesia. Entre los especímenes que recolectaron se encontraban tres abejas solitarias pequeñas (4 mm de largo), de color marrón anaranjado, encontradas en las flores de Tahetahe en el archipiélago de Tuamotu.

Los especímenes permanecieron intactos hasta 1965, cuando el renombrado experto en abejas, el profesor Charles Michener, los examinó en el Museo Bernice P. Bishop en Honolulu. Las describió como una especie nueva para la ciencia: Hylaeus tuamotuensis, o abeja enmascarada de Tuamotu, de la familia Colletidae.

Cómo llegaron estas diminutas abejas a la Polinesia Francesa era un misterio: sus parientes más cercanos vivían en Australia, Nueva Guinea y Nueva Zelanda, a 3.000 kilómetros al oeste de Tuamotu. Es más, la nueva especie nunca más fue recolectada y se extinguió, hasta el día de hoy.

Ahora, 59 años después, el enigma ha sido respondido en un nuevo estudio publicado Fronteras en ecología y evolución.

«A pesar de casi una década de muestreo de abejas en Fiji, mostramos aquí que hay un grupo completo de especies que hasta ahora han sobrevolado nuestras cabezas. Al explorar nuevas técnicas de muestreo, descubrimos una especie desconocida de radiación de abejas enmascaradas Hylaeus. dosel del bosque», dijo el Dr. dijo James Dore, profesor de la Universidad de Wollongong y profesor asociado de la Universidad de Flinders y autor principal del estudio.

«Con estas abejas podemos resolver el misterio: los antepasados ​​de H. tuamotuensis llegaron a la Polinesia Francesa saltando de isla en isla a través de Fiji y el suroeste del Pacífico».

nuevo en la ciencia

Allí, el equipo del autor describe ocho nuevas especies de Hylaeus descubiertas entre 2014 y 2019 en el Pacífico y que, según los códigos de barras de ADN y la morfología, son parientes de la abeja enmascarada de Tuamotu, lo que ya no es una anomalía.

Seis de las especies recién descubiertas son del archipiélago de Fiji: el Hylaeus de Nawai, de cara seria y con manchas ligeramente amarillas, de la isla de Viti Levu, y el Velia Hylaeus de Taveuni, de cara abierta y manchas blancas. El Hylaeus de Chuuk fue descubierto en Chuuk, Estados Federados de Micronesia, y el Hylaeus de color verde dorado en Tahití, Polinesia Francesa, a 450 km al suroeste de Tuamotu.

Al tomar muestras de la copa de los árboles de estas islas, el equipo pudo descubrir nuevas especies. Los esfuerzos de muestreo anteriores se habían centrado en plantas que florecen al nivel del suelo, algo que la nueva especie evita. Es sorprendente que la nueva especie prefiera las flores rojas, ya que la sensibilidad de la mayoría de las abejas a la luz roja es baja.

«Fue sólo después de que trajimos redes muy largas a Fiji y comenzamos a recolectarlas de los árboles que comenzamos a buscar nuestras misteriosas abejitas. Quizás no debería sorprendernos que la etimología de hylaeus signifique ‘perteneciente al bosque’. » dijo el rey.

Se esperan más descubrimientos pronto

Cientos de islas se encuentran entre Fiji y la Polinesia Francesa, como Tonga, Samoa, las Islas Cook y Wallis y Futuna. Ahora que los científicos saben dónde encontrarlos en el dosel, esperan encontrar más especies de Hylaeus en esas islas.

Pero, ¿cómo volaban las abejas entre las islas? Se desconoce su autonomía de vuelo típica, pero sólo unos pocos kilómetros.

«Debido a que la mayoría de las abejas enmascaradas anidan en los árboles, es posible que hayan sido transportadas en balsas entre islas, especialmente cuando las tormentas tropicales arrastran material vegetal por los ríos hasta el mar, donde han sido arrastradas por fuertes vientos, pero eso podría ser una situación muy peligroso viaje para nuestras pequeñas abejas», dijo Dorey.

Aún no se sabe a partir de los datos de ADN disponibles cuánto tiempo hace que ocurrieron estos eventos de dispersión. Los autores no saben qué tan común es la nueva especie en las islas donde es endémica.

«(Hemos llamado Waeli Hylaeus) en el folclore de Fiji para los Waeli, pequeñas personas poderosas asociadas con los bosques. Los relatos sobre los Waeli son variados y a menudo se los ve de manera positiva, pero también pueden ser peligrosos, por ejemplo. «Si talas sus árboles favoritos. Por eso, estas nuevas especies específicas del bosque y el nombre pretenden evocar un sentido de responsabilidad para proteger sus árboles», recordó el autor.