En un invierno típico, Whaleback Mountain en Enfield ve alrededor de 100 pulgadas de nieve. Este año, recibió sólo 27 pulgadas, según John Hunt, director ejecutivo de la montaña.
«Toda nuestra capa de nieve es nieve artificial producida por nuestro equipo de operaciones», dijo Hunt. «Si no tuviéramos eso, no habríamos abierto este año».
Whaleback esperaba permanecer abierto hasta el 17 de marzo, pero las temperaturas cálidas y las fuertes lluvias volvieron las laderas «espeso», dijo Hunt, lo que obligó a la montaña a cerrar sus remontes esta semana antes de lo previsto. El cierre anticipado se produce tras un inicio tardío de la temporada, ya que la montaña luchó por mantener intacta su capa de nieve artificial durante los cálidos meses de diciembre y enero. No se abrió por completo hasta una semana más tarde de lo previsto inicialmente.
No es inusual que el esquí de primavera dure hasta abril en años con nieve más favorable, pero este año muchos centros turísticos, especialmente en la parte sur del estado y con capacidades de producción de nieve menos sólidas, pueden terminar la temporada en marzo. Black Mountain en Jackson y Crouched Mountain en Bennington cerraron sus remontes esta semana debido a las condiciones de nieve, pero planean reabrir.
Jessica Keeler, presidenta de Ski New Hampshire, dijo que las condiciones actuales son extremadamente desafiantes. «Este clima es muy inusual para esta época del año», dijo.
La presencia adicional de El Niño hizo que esta estación fuera especialmente cálida. Pero según los científicos, las condiciones observadas este invierno podrían convertirse en la norma en New Hampshire a medida que los humanos continúan contribuyendo al cambio climático al quemar combustibles fósiles y liberar gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Aún así, aunque en las laderas cae lluvia en lugar de nieve, algunas montañas esperan poder permanecer abiertas durante la temporada proyectada. Se espera que Loon Mountain, uno de los complejos turísticos más grandes del estado, abra sus puertas a mediados de abril, según Taylor Siewierski, su director de comunicaciones.
Lori Rowell, directora de marketing de Patt’s Peak en Henniker, dijo que la combinación de tecnología de fabricación de nieve y preparación estratégica de la montaña las mantendrá abiertas desde su hora habitual de cierre hasta finales de marzo.
Sin nieve en muchas partes de New Hampshire y gran parte del resto del sur de Nueva Inglaterra, la gente a menudo subestima las condiciones en Patt’s Peak, dijo Rowell.
«Es divertido ver a tanta gente venir aquí y sorprenderse de la cantidad de nieve que tenemos, porque no la tienen en casa», dijo.
Keeler se hizo eco del llamado «efecto patio trasero»: el fenómeno de los esquiadores potenciales que se quedan en casa cuando no hay nieve en su propio patio trasero.
«La gente deja de pensar en esquiar y entonces el desafío es lograr que la gente suba», dijo. «Y luego se convierte más en una cuestión económica, en lugar de ‘¿Tenemos suficiente nieve para permanecer abiertos?’ Pregunta.»
Tanto Keeler como Hunt enfatizaron que la nieve artificial ha sido durante mucho tiempo una parte crítica de la industria del esquí en New Hampshire y desempeñará un papel aún más crítico si los inviernos continúan volviéndose más cálidos y húmedos. Esto supone una carga financiera para muchas montañas, ya que la tecnología de fabricación de nieve es cara, especialmente en comparación con la nieve natural.
«La Madre Naturaleza no cuesta nada», dijo Hunt
Las posibles desventajas de una mayor cantidad de nieve artificial son más que simplemente económicas. Algunos esquiadores dicen que no parece nieve natural y que es más difícil navegar. Ese fue el sentimiento de Nicole Goupil, quien visitó Pat’s Peak con su familia el martes y dijo que prefiere los copos reales a las «pequeñas cosas de cristal».
«Cuando se esquía sobre ella, es peor que la nieve real», afirmó.
Después de que las fuertes lluvias «enturbiaran» las laderas y las empaparan, los Goupil abandonaron la montaña unas horas antes de lo previsto. Compró pases de Indy para la temporada, que utilizó para esquiar en pequeños centros turísticos de Nueva Inglaterra este invierno. Stéphane Goupil igualó sus pases pero esperaba que hubiera más nieve. Esperaba que el martes fuera su último día de esquí durante el invierno debido a las condiciones «irregulares» en las montañas de la región.
Pero otros esquiadores subrayaron que no es necesaria una nieve perfecta para disfrutar de un día en las pistas.
«Es bueno tener nieve natural, pero es mejor de cualquier manera», dijo Isaac Fenhaus, quien estaba en las pistas de Patt’s Peak con su familia a principios de esta semana. «Me gusta salir y estar activo».
