Molly, directora ejecutiva
Elemento Biociencia
ohDurante las últimas dos décadas, la secuenciación del genoma (descifrar los componentes básicos del ADN que componen nuestro código genético) se ha convertido en una herramienta esencial en medicina. Esto ayudó a acelerar el desarrollo de vacunas contra la Covid-19 y dio lugar a nuevos enfoques para el tratamiento del cáncer. Este es un componente crítico de la medicina de precisión: adaptar el tratamiento de la enfermedad a la biología única de cada paciente.
Junto con su plataforma de secuenciación de ADN Aviti, la startup Element Bioscience, con sede en San Diego, es uno de los muchos actores en este entorno de pruebas de I+D. Hoy, la compañía anunció que ha recaudado 277 millones de dólares en inversiones de Serie D con una valoración de 1.030 millones de dólares. Esa nueva financiación eleva la financiación total de la empresa a 680 millones de dólares. La ronda fue dirigida por Wellington Management con la participación de Samsung Electronics, Venrock, T. Rowe Price, Fidelity y otros.
Esta es una bendición oportuna para el elemento. «Tratar de comprender el misterio de la vida y hacer que la medicina de precisión sea accesible y asequible es un negocio costoso», afirmó Molly, directora ejecutiva y fundadora. Forbes, señalando que la nueva inversión ayudará a acelerar el avance y la comercialización de su trabajo. La clave para esto es mejorar el impulso de Element hacia la «multiómica»: el análisis y secuenciación del ADN, que codifica instrucciones genéticas; el ARN que los ejecuta; Y las proteínas, los componentes básicos de tu cuerpo.
Los secuenciadores Aviti hacen precisamente eso, y la compañía dice que tiene alrededor de 200 instalados en laboratorios de investigación, hospitales y compañías farmacéuticas. En 2023, Element generará 25 millones de dólares en ingresos. La compañía está en camino de «más del doble» para 2024 con las ventas de sus máquinas y kits de bioensayos valorados en 289.000 dólares.
A pesar de su crecimiento, Element todavía se enfrenta a un gorila de 800 libras en el laboratorio: Illumina, que actualmente controla alrededor del 80% del mercado de secuenciación. Aunque sus acciones han caído casi un 80% en los últimos años, Illumina todavía tiene una capitalización de mercado de alrededor de 17 mil millones de dólares y reportó 4,5 mil millones de dólares en ingresos el año pasado. Otros actores importantes de la industria son Pacific Bioscience, con sede en California, y Qiagen, con sede en Alemania.
«Es un poco como pasar de una tostadora a un horno tostador: simplemente abre posibilidades».
La mayoría de los secuenciadores de ADN que compiten se basan en la llamada «secuenciación por síntesis», un método químico probado y verdadero que ya tiene casi dos décadas. Element utiliza un tipo diferente de proceso químico para hacer esto: «secuenciación de avidez». Según un artículo publicado en la revista Naturaleza Biotecnología El año pasado, este método produjo resultados más precisos utilizando un flujo de trabajo más simple y menos materiales. Esto ayuda a Element a rebajar el precio de sus rivales más importantes.
Es un desafío para las nuevas empresas lograr un impacto real en un mercado tan bien establecido. Josh Sommerfeld, director del sector sanitario de Wellington, señala con ironía: «Illumina Windshield tiene muchos errores». Pero la diferenciación tecnológica de Element hace que la empresa sea una inversión atractiva, afirmó, añadiendo que es un buen augurio para el futuro de las posiciones multiómicas de la empresa. «Es un poco como pasar de una tostadora a un horno tostador: simplemente abre posibilidades», dijo.
Sommerfeld dijo que el equipo de Element tiene un flujo de trabajo más flexible que el de algunos de sus competidores, lo que hace que sus productos sean mejores para laboratorios más grandes con flujos de secuencia grandes y continuos. Esto no es necesariamente útil para laboratorios pequeños o investigaciones especializadas, que no siempre necesitan realizar grandes cantidades de análisis simultáneamente. “Si conduce mil millas, sólo obtendrá mil millas por galón. Si sólo tienes que recorrer dos millas, habrás quemado la misma cantidad de gasolina», dijo.
Molly He, de 53 años, llegó a los Estados Unidos en 1992 y emigró a la UCLA desde China para realizar un doctorado en biofísica y bioquímica de proteínas. Después de tres años de educación, pasó a la industria, donde finalmente trabajó para varias empresas de biotecnología, incluidas sus competidoras Pacific Bioscience e Illumina. En 2017, dejó Illumina para fundar Element Biosciences con Mike Prewitt, ahora director de tecnología de la empresa, y Matthew Kellinger, su vicepresidente de bioquímica.
A principios de este año, Element lanzó su nuevo secuenciador Aviti24, que se enviará a finales de este año y puede realizar análisis multiómicos simultáneos. La compañía está avanzando hacia la inteligencia artificial y recientemente contrató a un nuevo ejecutivo para supervisar los esfuerzos de la compañía. El aprendizaje automático ya se implementa en sus productos como parte del proceso de secuenciación del genoma, pero se necesita un desarrollo adicional a medida que los clientes de Element recopilan más y diferentes tipos de datos, dijo.
«Yo lo llamo una inversión en libertad científica», dijo. «Lo primero es asegurarnos de que podemos proporcionar herramientas científicas que sean accesibles a todos los científicos, independientemente de cuánto dinero tengan».