Desde ojos redundantes y testículos internos hasta quistes retrógrados, los lunares marsupiales tienen algunas características peculiares. Y su naturaleza esquiva, que habita en los profundos desiertos de Australia, no hace más que aumentar su misterioso atractivo.
Sin embargo, una nueva investigación sobre el genoma de un topo marsupial -llamado el ititario Para el pueblo local Angu, algunos de los misterios detrás de su apariencia y estilo de vida únicos han sido resueltos.
¿Qué son los topos marsupiales?
Estas criaturas de pelo dorado viven en los desiertos de Australia y utilizan patas delanteras especializadas para «nadar» en la arena suelta.
Este estilo de vida era tan importante para su existencia que tuvieron que adaptarse de manera significativa.
Son casi ciegos, sólo tienen ojos vestigiales debajo de la piel de la cara y carecen de escroto, por lo que mantienen los testículos en el abdomen.
Al ser marsupial, las hembras tienen una bolsa, pero ésta ha evolucionado para mirar hacia atrás para evitar que se llene de arena.
Respirar también es un desafío bajo tierra, por lo que los topos marsupiales también han tenido que evolucionar para sobrevivir en condiciones de bajo oxígeno.
Increíblemente, muchas de estas adaptaciones se comparten con los «verdaderos» topos que se encuentran en África, Eurasia y América del Norte, un ejemplo sorprendente de evolución convergente.
Al extraer ADN de una muestra de tejido conservada, el equipo de Melbourne, junto con colaboradores de la Universidad La Trobe y la Universidad de Connecticut, mapearon todos los «caracteres» químicos que registran el pasado evolutivo del topo y proporcionan las pistas que producen sus características más distintivas.
Luego, el equipo utilizó este genoma para comparar los genes del topo marsupial con los de sus parientes terrestres lejanos.
Al examinar los genes oculares compartidos por todos los mamíferos, el estudio demostró que la degeneración de los ojos del topo marsupial se produce en etapas: primero los genes importantes para el cristalino, seguidos por los «bastones y los conos», las células sensibles a la luz que se encuentran en la retina. .
Un estudio publicado en Avances en la cienciaReveló que la especie tiene un gen adicional para la hemoglobina, una proteína que transporta oxígeno por todo el cuerpo y puede adaptarse a la vida subterránea en condiciones de bajo oxígeno.
En cuanto a la ausencia de escroto, el equipo descubrió que los topos marsupiales han perdido o mutado genes implicados en el origen de los testículos. Esto puede haber evolucionado para «reducir la resistencia al moverse a través de arena/tierra», escriben los autores.
Árbol genealógico del topo marsupial
Debido a sus características peculiares y a la falta de evidencia sólida de ADN, es muy difícil rastrear las relaciones del topo marsupial con otros marsupiales.
El equipo de investigación utilizó un enfoque innovador para abordar este problema, examinando los retrotransposones, a veces llamados «genes saltarines».
Como sugiere el nombre, estos genes pueden moverse por el genoma copiándose y luego pegándose en otra región. «Sin embargo, es poco probable que el mismo gen salte aleatoriamente a la misma región en dos especies diferentes», explican los investigadores principales, el Dr. Charles Feigin, el Dr. Stephen Frankenberg y el profesor Andrew Pask. «Esto hace que las inserciones de transposones compartidos sean un indicador muy fiable de ascendencia compartida».
Esto significa que los parientes más cercanos de los topos marsupiales resultan ser los bandicoots y bilbies australianos, cuyo ancestro común existió hace unos 60 millones de años, según pueden demostrar los investigadores.
El destino del topo marsupial
Como parte de la misma investigación, colaboradores de la Universidad de Münster y La Trobe escanearon el genoma del topo marsupial para aprender más sobre cómo estos procesos han influido en la diversidad genética de esta especie.
El estudio encontró que era más diverso de lo que es hoy.
A partir de hace unos 70.000 años, la especie entró en un largo y lento declive.
Curiosamente, este colapso ocurrió 5.000 años antes de la llegada de los humanos a Australia y al menos 30.000 años antes de que se asentaran en áreas cercanas al hábitat del topo marsupial.
Esto sugiere que los aborígenes tuvieron poca influencia sobre esta misteriosa especie.
El estudio encontró que esta disminución correspondía a un período de temperaturas más frías y niveles del mar más bajos, lo que sugiere que los culpables eran los cambios climáticos.
«La diversidad genética es esencial para la salud y la capacidad de adaptación de una especie en un mundo cambiante», dijeron los investigadores de Melbourne.
«Nuestro trabajo muestra que sólo porque el topo marsupial esté a menudo fuera de la vista, no debería pasarse por alto. Para su futuro, necesitamos nuevos esfuerzos para estudiar la salud y la estabilidad de la población de estos pequeños y astutos mamíferos australianos».
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Lydecker, Richard, dominio público, descripción a través de Wikimedia Commons
