Los científicos de CSIR-National Aerospace Laboratories (NAL) probaron con éxito un vehículo aéreo no tripulado llamado High Altitude Pseudo Satellite (HAPS) en Challakere en Karnataka a principios de este mes. Los HAP son similares a los drones en el sentido de que se espera que permanezcan en la atmósfera (a mayor altura que donde vuelan los aviones comerciales) y pueden extraer suficiente energía de células solares y un sistema de baterías. Un HAPS completamente funcional se puede utilizar para una variedad de aplicaciones, desde vigilancia hasta emisión de ondas 5G. Pueden funcionar como «torres en el cielo» y son más flexibles que los satélites, pudiendo mapear la Tierra desde arriba.
Actualmente, el sistema NAL está muy por debajo de estos objetivos. El HAPS volado este mes es un HAPS reducido. El sistema de 5 metros de largo, con una envergadura de 11 metros y un peso de 23 kg, ascendió unos 3 km y duró unas ocho horas. Este prototipo, dijeron los científicos asociados al proyecto. El hindú, «cumplió o superó todas las métricas de rendimiento establecidas para ello». Sin embargo, está prevista una serie de pruebas que se espera que culminen en una nave de cuerpo completo con una envergadura de 30 m (aproximadamente la de un Boeing 737) para 2027. Puede elevarse hasta 23 km y permanecer en el aire durante al menos 90 días. «Hay muy pocos sistemas probados en todo el mundo que puedan hacer esto y, dada la variedad de aplicaciones potenciales, India debería poder desarrollar sus propias capacidades», dijo Abhay Pashilkar, director de CSIR-NAL.
Aunque HAPS puede parecer primitivo, requiere bastante destreza en ingeniería. No están tripulados y deben volar día y noche, lo que significa que necesitan baterías alimentadas por energía solar (y no combustible para aviones) para elevar la estructura del avión a la atmósfera (que se extiende entre 6 y 50 kilómetros sobre la superficie de la Tierra). Este ascenso al cielo es un desafío dadas las turbulencias en la atmósfera y el hecho de que se trata de aviones relativamente ligeros. La estructura del avión pesa sólo 8 kg, mientras que el sistema completo pesa alrededor de 23 kg. El Dr. Pashilkar dijo que la mayor parte del peso corresponde a las baterías. A diferencia de los conocidos paneles solares del tejado, los que se utilizan para alimentar el avión son películas solares muy finas. «Sólo una o dos empresas en el mundo tienen la capacidad de adelgazar películas de células solares», afirmó L. Venkatakrishnan, científico jefe y director de NAL y a cargo del programa HAPS. “Es como el héroe Honda del cielo. Nuestra prueba de este mes nos dio la información que necesitábamos para diseñar el sistema más grande, especialmente cómo podíamos asegurarnos de que estuviera equilibrado dadas las fuerzas a las que estaba sometido el dron», dijo. El hindú.
CSIR-NAL tiene como objetivo diseñar y construir las hélices, el sistema de gestión de baterías, la estructura del avión de compuesto de carbono, el sistema de control de vuelo y los motores eléctricos de alta potencia de HAPS que puedan soportar rangos de temperatura extremos.
El mes pasado, en un proyecto no relacionado, una empresa privada con sede en Bengaluru, Newspace Research and Technologies Pvt. Limitado. Limitado. (NRT) informó sobre el primer vuelo de prueba de un dron de largo alcance con energía solar que voló durante 21 horas. Era parte de un proyecto de demostración financiado por el Ministerio de Defensa. Sin embargo, no se conocen públicamente los detalles sobre la altura que alcanzó el avión y si llevaba carga útil.