Boeing finalmente está lista para llevar astronautas al espacio.
En 2014, la NASA anunció un par de contratos «innovadores» otorgados a Boeing y SpaceX destinados a llevar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional en órbita, una tarea asumida por el retiro de Roscosmos de Rusia. El programa del transbordador espacial en 2011, de regreso a EE.UU.
La asociación de décadas de Boeing con la NASA y el gigantesco contrato de 4.200 millones de dólares, en comparación con los 2.600 millones de dólares de SpaceX, llevaron a muchos a creer que la antigua compañía de aviones y aeroespacial superaría la difícil puesta en marcha espacial de Elon Musk y alcanzaría la meta en el nuevo comercial de la NASA. Esfuerzo de capacidad de transporte de personal.
Pero una serie de retrasos permitió a SpaceX superar a Boeing en el desarrollo de un nuevo vehículo de transporte de tripulación, y en 2020, la cápsula de tripulación Dragon 2 de SpaceX se convirtió en la primera nave espacial lanzada en Estados Unidos en llevar astronautas a la ISS después de un último transbordador de 13 días. Misión Atlantis logró.
Ahora, Boeing está preparado para unirse al campo del transporte de astronautas al estilo Uber con el primer vuelo tripulado de su cápsula Starliner, que se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, a principios del próximo mes.
El jueves, los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams llegaron a Florida para comenzar los preparativos finales para el vuelo, cuyo lanzamiento está actualmente programado para el 6 de mayo. Los dos veteranos de la NASA estarán a bordo de la cápsula Starliner de Boeing y serán impulsados al espacio por un cohete Atlas V de la Universal Launch Alliance.
Se espera que el Starliner se acople a la ISS aproximadamente 24 horas después del lanzamiento, y Willmore y Williams pasarán aproximadamente una semana en la estación antes de regresar a la misión probando y confirmando las capacidades del Starliner.
«¿Esperamos que todo salga perfecto? Este es el primer vuelo humano con una nave espacial», dijo Williams en una conferencia de prensa el jueves. «Estoy seguro de que resolveremos las cosas».
«Es por eso que lo hacemos. Es un vuelo de prueba. Entonces, cuando haces una prueba, esperas encontrar cosas. Nosotros esperamos encontrar cosas».
Utah podría desempeñar un papel en el vuelo inaugural de la tripulación del Starliner, ya que el campo de pruebas Dugway del ejército de EE. UU. en el desierto occidental del estado está en una lista corta de posibles sitios de aterrizaje, incluido el vasto campo de misiles White Sands, Nuevo México y dos objetivos en Wilcox. , Arizona, según la NASA. La Base de la Fuerza Aérea Edwards en California está disponible como lugar de aterrizaje de contingencia.
Aunque se espera un aterrizaje en tierra asistido por paracaídas, la cápsula Starliner es capaz de aterrizar en el agua.
El accidentado camino de Boeing hacia el espacio
Boeing ha tenido que solucionar problemas con y sin su programa Starliner de camino al lanzamiento previsto para el próximo mes, mientras que SpaceX ha completado ya 13 misiones tripuladas a bordo de su cápsula Dragon.
Un vuelo de prueba sin tripulación de Starliner en 2019 reveló problemas de software y comunicaciones que descarrilaron un intento de atracar con la ISS y casi destruyeron la nave tripulada, informó CBS News.
Un segundo vuelo de prueba fue cancelado en 2021 después de que los ingenieros descubrieron válvulas corroídas en el sistema de propulsión de la nave espacial, lo que retrasó el próximo intento hasta 2022. Y aunque ese vuelo fue exitoso, se revelaron posibles problemas con las líneas del paracaídas del Starliner. Pareció arder para reemplazar aproximadamente una milla de cinta aislante.
En el camino, Boeing ha tenido que sortear importantes problemas en su división de aviones comerciales, con problemas de producción y control de calidad resaltados por los trágicos accidentes del 737 Max y, más recientemente, cuando un avión Boeing pilotado por Alaska Airlines perdió una unidad de enchufe de puerta. En la cabina de pasajeros durante el vuelo.
Wilmore y Williams evaluarán los sistemas de Starliner durante todas las fases de operación, incluidas las pruebas de las capacidades de anulación manual, los sistemas de apagado y la capacidad de la nave espacial para actuar como refugio de emergencia mientras está acoplada a la ISS. La NASA dice que las naves espaciales visitantes pueden usarse como refugios seguros en caso de incertidumbre a bordo de la ISS, como despresurización, incendio o riesgo de colisión con desechos orbitales.
La NASA informa que si la misión Starliner tiene éxito, completará el trabajo de certificación de la nave espacial como un sistema de tripulación operativo para misiones orbitales de larga duración a la estación espacial, el Boeing Starliner-1 de la NASA, que se espera que se lance en 2025.
