De las bandas a las manchas, los secretos de la piel del gecko leopardo

Aunque los patrones y colores de la piel de los lagartos son fascinantes, los mecanismos detrás de ellos son en gran medida desconocidos. Un equipo de la Universidad de Ginebra (UNIGE) estudió el gecko leopardo, un lagarto popular, para comprender cómo las rayas de la piel de los juveniles se convierten en manchas a medida que llegan a la edad adulta.

Su trabajo revela que esta transición está orquestada por interacciones entre diferentes células pigmentarias, proporcionando nuevos conocimientos sobre la biología de la pigmentación en los reptiles. Estos resultados se publican en la revista. procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

Los colores y patrones en la superficie de la piel de los reptiles muestran una asombrosa diversidad, producida por la interacción entre tres tipos de células llamadas cromatóforos. Los melanóforos son responsables de los colores negro y marrón; Los xantóforos e iridóforos para el color rojo/amarillo, llenos de cristales que reflejan la luz, dan colores metálicos.

Dependiendo de la distribución de estos cromatóforos en la piel aparecen diferentes patrones de color. Para la mayoría de las especies, el patrón de color se define durante el desarrollo embrionario y permanece constante durante toda la vida del animal.

Una transición que se produce durante la edad adulta

Sin embargo, hay excepciones. Está relacionado con el Gecko leopardo (Eubalpharis macularius), una de las especies más mantenidas en colonias privadas y endémica de India y Pakistán. Este lagarto mide unos 20 centímetros cuando está completamente desarrollado, con una franja blanca en el cuello y franjas amarillas y negras alternas en el lomo durante los primeros meses de su vida. Después de alcanzar la pubertad, su piel se cubre de manchas negras, que recuerdan al pelaje de un leopardo.

Un grupo dirigido por Athanasia Tjica, investigadora principal y asistente docente en el Departamento de Genética y Evolución de la Facultad de Ciencias de UNIGE, estudió los procesos detrás de esta transición de bandas a manchas en el gecko leopardo para comprender mejor la estructura. Patrones de color en reptiles.

Los biólogos han analizado la distribución de las células pigmentarias de la piel de los lagartos en diferentes etapas de su vida. «Con nuestras observaciones de muestras de piel, descubrimos que los tres tipos de cromatóforos están presentes en los juveniles: los iridóforos desaparecen al cabo de unos meses y este período coincide con la transición de bandas a manchas», explica Acier Oulet-Agot. es un ex estudiante de doctorado en el Departamento de Genética y Evolución de la Facultad de Ciencias de UNIGE y primer autor del estudio.

El gecko leopardo también es inusual porque puede regenerar su cola si se la corta después de un ataque físico por parte de un depredador. Independientemente de la edad del lagarto, esta nueva cola siempre está cubierta de bandas y nunca se ve. Los científicos analizaron la piel de estas colas regeneradas y notaron que carecían de iridóforos. Estas observaciones nuevamente correlacionan la presencia de puntos con la ausencia de cromatóforos pigmentados.

gecko mutante para verificar estos resultados

«Estas observaciones nos llevaron a analizar la piel de un animal en particular que a veces se encuentra naturalmente en nuestras poblaciones reproductoras: el gecko leopardo de las nieves Mac. Este animal tiene una mutación espontánea, que nace con la piel negra sin bandas, pero con la piel moteada. En la edad adulta, como otros lagartos sin la mutación, la piel de los juveniles de Mac super snow solo tiene melanóforos, pero no iridóforos ni xantóforos.

El análisis genético de estos individuos identificó una mutación en el gen PAX7. Este gen normalmente se expresa en iridóforos y xantóforos, lo que sugiere que juega un papel importante en la diferenciación de estos dos cromatóforos, aunque su presencia no es necesaria para la formación de manchas.

«Por lo tanto, creemos que las interacciones entre melanóforos e iridóforos son responsables del patrón de bandas en los juveniles y que los melanóforos pueden formar manchas sin la ayuda de otros cromatóforos. Nuestro estudio proporciona una mejor comprensión de los mecanismos reguladores que controlan la pigmentación de la piel. La formación del color patrones en los geckos leopardo y, más en general, en los reptiles», concluye Tjica.