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En Dewar’s Farm Quarry en Oxfordshire, Inglaterra, los científicos han descubierto casi 200 huellas de dinosaurios que datan de hace 166 millones de años, en el período Jurásico Medio.
El notable descubrimiento, descubierto por primera vez en 2023, cuando el trabajador de una cantera Gary Johnson detectó «protuberancias inusuales» en el suelo mientras extraía piedra caliza para la construcción de una carretera, ha sido apodado «Autopista de los Dinosaurios».
Se han documentado otras huellas del Jurásico en todo el mundo, y un reciente descubrimiento de una «carretera» en Oxfordshire es el sitio de huellas de dinosaurios más grande conocido en el Reino Unido.
Alrededor de 100 voluntarios de la Universidad de Birmingham y la Universidad de Oxford colaboraron durante una semana en junio pasado, excavando huellas y registrando la mayor cantidad de información posible sobre el extenso sitio.
El descubrimiento es de particular importancia ya que coincide con el 200 aniversario del Megalosaurus, el primer dinosaurio descubierto en Oxfordshire en 1824.
«Hay un legado realmente largo en esta área de fascinantes huellas de dinosaurios y fósiles corporales», dijo Kirsty Edgar, profesora de micropaleontología de la Universidad de Birmingham en Inglaterra, que participó en la excavación.
Las huellas reveladas recientemente están conectadas a una huella de dinosaurio descubierta previamente en la misma cantera de Oxfordshire en 1997, pero a la que ya no es accesible.
Sin embargo, con los avances tecnológicos, las nuevas huellas brindan a los científicos la oportunidad de analizar información que antes no estaba disponible sobre estos animales en peligro de extinción y desbloquear misterios sobre sus movimientos, hábitos alimentarios y dinámica social.
Durante la excavación, los científicos descubrieron cinco senderos elaborados, que medían más de 150 metros (492 pies) de largo, según un comunicado de prensa de la Universidad de Birmingham.
Las cuatro huellas incluyen huellas de enormes dinosaurios herbívoros de cuello largo y cuatro patas de un subgrupo conocido como saurópodos, principalmente Cetosaurus, que alcanzó los 18 metros (59 pies) de largo, y las huellas más grandes miden 90 centímetros (aproximadamente 35 pulgadas). de largo, según Edgar.
Lawrence Tanner, paleoecólogo y profesor de ciencias biológicas y ecológicas en el Le Moyne College de Syracuse, Nueva York, ha comparado a los saurópodos con los elefantes modernos debido a su enorme tamaño y su dieta herbívora. Explicó que la mayoría de las huellas procedían de las patas traseras y, al igual que los elefantes, las patas traseras de los saurópodos eran grandes y a menudo pisaban las huellas dejadas por sus patas delanteras.
«La regla general de locomoción es que cuanto más rápido se mueve el animal, más separadas están las huellas», dijo Tanner, que no participó en la excavación.
El quinto pasillo tenía huellas de Megalosaurus, un enorme dinosaurio depredador conocido por sus distintivas patas de tres dedos. Se cree que el megalosaurio medía 9 metros (30 pies) de largo, y investigadores de Oxfordshire encontraron huellas de 65 centímetros (2,1 pies) de largo.
A partir de las huellas, los investigadores también pudieron determinar la dirección y la velocidad en que se movían los dinosaurios. La mayoría de los gigantes se mueven hacia el noreste a una velocidad promedio de 5 kilómetros por hora (3 millas por hora), que es comparable a la velocidad al caminar de un humano, dijo Edgar.
Los científicos creen que los terópodos grandes como Megalosaurus eran capaces de correr a altas velocidades, a diferencia de sus homólogos terópodos más pequeños. Tanner dijo que el terópodo parecía moverse lentamente, como lo indican las huellas.
Los investigadores notaron que las huellas de Megalosaurus se cruzaban con huellas de saurópodos, lo que sugiere que el depredador se movió por el área poco después de los herbívoros.
Aunque es difícil determinar adónde fueron los dinosaurios, Tanner sugiere que podrían haber estado viajando a lo largo de las costas para navegar entre los árboles o encontrar fuentes de alimento.
La preservación de un sendero antiguo tan extenso es poco común y fue posible gracias a las condiciones únicas del terreno durante este período del período Jurásico.
Huellas Únicas La zona alguna vez estuvo cubierta de barro blando, con agua adecuada para preservar las impresiones.
Edgar comparó el entorno antiguo del sitio con los Cayos de Florida con sus bancos de lodo carbonatado y su fuente de agua cercana.
Según Edgar, las vías fueron rápidamente cubiertas por la tormenta para protegerlas de la erosión causada por el viento, el agua u otros animales.
Si bien los descubrimientos de huesos del Jurásico a menudo atraen una atención significativa, Edgar dijo que las huellas de dinosaurios ofrecen información más específica sobre la vida de estos animales extintos. A diferencia de los huesos, que pueden ser transportados a diferentes zonas por el viento, el agua o los carroñeros, las huellas permanecen en los lugares exactos donde fueron hechas.
Las huellas no sólo indican el tamaño de los dinosaurios sino que también proporcionan pistas sobre su comportamiento, como la dinámica de grupo y las interacciones depredador-presa. Si se conservan bien, las impresiones pueden arrojar luz sobre cómo responden estos organismos a los cambios ambientales, según Tanner.
«Es como una instantánea de un día en la vida (de los dinosaurios) y lo que estaban haciendo», dijo Edgar.
Durante la excavación, los investigadores capturaron más de 20.000 imágenes de las huellas con fotografías aéreas con drones. El equipo utilizará estas imágenes para crear modelos 3D detallados para investigar más a fondo las interacciones y la biomecánica de los dinosaurios.
Durante los próximos seis meses a un año, los investigadores se están preparando para analizar rápidamente los datos recopilados y hacer públicos sus hallazgos.
«Tenemos estos modelos 3D por primera vez, lo que significa que cualquiera, tan pronto como los publiquemos, podrá ver el sitio y (su) patrimonio», dijo Edgar.
Como resultado del tiempo limitado que tuvieron los investigadores para documentar el sitio para evitar mayores perturbaciones en el sitio de la cantera, Edgar señaló que gran parte de la superficie permanece inexplorada, lo que proporciona más información sobre los diversos organismos que alguna vez vagaron por el área.
«Creo que a medida que la cantera continúa, mientras podamos, estamos constantemente evaluando y trabajando con los trabajadores de la cantera a medida que se descubren nuevas áreas», dijo Edgar. «Esperamos realizar las excavaciones cada verano».
