Hace cincuenta millones de años, exuberantes bosques tropicales cubrían la actual Antártida, Australia, Nueva Zelanda y la punta de América del Sur. Ahora, los investigadores han descubierto nuevos fósiles que revelan qué especies de plantas poblaban estos bosques y cómo se adaptaron a la vida cerca del Polo Sur.
Excavaciones recientes en el oeste de Tasmania han revelado numerosos fósiles de plantas, incluidos los restos de dos especies de coníferas previamente desconocidas para la ciencia que formaban parte de un «bosque polar» de 53 millones de años.
Los bosques florecieron durante la época del Eoceno (hace 56 millones a 33,9 millones de años), cuando las temperaturas superficiales globales promediaban 80 grados Fahrenheit (27 grados Celsius) Y los continentes del sur formaron una masa de tierra gigante alrededor del Polo Sur, según un estudio publicado el 27 de agosto. Revista americana de botánica.
«Este descubrimiento proporciona información poco común sobre una época en la que las temperaturas globales eran más altas que hoy», dijeron los autores del estudio. Miriam Slodonicdijo un paleobotánico y recién graduado de doctorado de la Universidad de Adelaida en Australia declaración. «Tasmania está mucho más cerca del Polo Sur, pero un clima global más cálido permitió que crecieran bosques frondosos en estas áreas».
Las temperaturas globales aumentaron durante el Óptimo Climático del Eoceno Temprano (hace 53 millones a 49 millones de años), un período que precedió a la separación de Australia de la Antártida hace entre 45 y 35 millones de años. Nuevos fósiles descubiertos cerca de Port Macquarie en Tasmania sugieren que las plantas tropicales del bosque polar viajaron hacia el norte, los continentes se separaron, sembrando las selvas tropicales que todavía existen hoy.
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Los investigadores excavaron más de 400 fósiles de plantas y los analizaron en el laboratorio utilizando microscopios avanzados y fotografía ultravioleta. Estas técnicas revelaron hojas y estructuras celulares bien conservadas, lo que ayudó al equipo a identificar 12 especies de plantas diferentes. Muchas de ellas son los ancestros de las plantas que se encuentran hoy en Australia, Nueva Zelanda y América del Sur, según el comunicado. Después de la desintegración del antiguo supercontinente Gondwana, estas tres masas de tierra se unieron y permanecieron así. Hace al menos 49 millones de años.
De las 12 especies, al menos nueve son coníferas, según el estudio. «Los fósiles más sorprendentes son parientes del kauri (Agatis), banja (Araucaria bidwilli) y Wollemi (Volemia nobilis) los pinos proporcionan pistas sobre la evolución de estos árboles tradicionales australianos», afirmó Slodonic.
Los investigadores, en colaboración con el Centro Aborigen de Tasmania, también identificaron helechos, una cícada y dos nuevas especies de árboles en peligro de extinción, a las que denominaron Podocarpus paralungaticensis Y Araucaria timkarikensis. «Paralungatik» es el nombre original de Macquarie Harbour y «Timkarik» en el idioma aborigen de Tasmania, según el comunicado.
Los análisis revelaron que las plantas fosilizadas se adaptaron a un entorno polar que experimentó el mismo régimen de luz estacional extremo hace 53 millones de años que hoy. Según el estudio, las plantas desarrollaron hojas más grandes para aumentar la absorción de luz en verano y para conservar recursos durante condiciones de poca luz en invierno para aumentar el follaje.
«Los análisis han demostrado cómo estas plantas pueden adaptarse y prosperar en todo el hemisferio sur en condiciones cálidas y sin hielo, con cambios estacionales extremos cerca del Círculo Polar Ártico», dijo Slodonic.
Pero nuevos fósiles revelan detalles de cambios aún más extensos. «Estas plantas cuentan la historia de enormes cambios en el clima y de placas tectónicas a lo largo de millones de años», dijo Soldonic.
