Un nuevo cohete despegó desde Cabo Cañaveral, Florida, el lunes por la mañana temprano, enviando una nave espacial robótica hacia la superficie lunar. Ninguna nave espacial estadounidense ha realizado un aterrizaje suave en la Luna desde 1972.
Para United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, el lanzamiento exitoso del cohete Vulcan Centaur fue crucial. Vulcan está diseñado para reemplazar dos cohetes más antiguos y la Fuerza Espacial de los Estados Unidos también cuenta con él para lanzar satélites espías y otras naves espaciales importantes para la seguridad nacional de los Estados Unidos.
El Vulcan es el primero de varios cohetes nuevos que podrían quitarle el dominio actual del mercado de lanzamientos espaciales a la compañía de Elon Musk, SpaceX. El año pasado, SpaceX puso en órbita casi 100 cohetes. Otros lanzamientos orbitales inaugurales en los próximos meses podrían incluir el cohete Ariane 6 de la empresa europea ArianeSpace y el New Glenn de Blue Origin, iniciado por el fundador de Amazon, Jeff Bezos.
Durante la noche, la cuenta atrás para el lanzamiento del cohete Vulcan continuó sin problemas y el tiempo cooperó.
A las 2:18 a.m. ET, los motores del cohete se encendieron y despegaron de la plataforma de lanzamiento, dirigiéndose hacia el este sobre el Océano Atlántico.
«Todo parece fantástico», dijo repetidamente el comentarista del lanzamiento Rob Gannon, de United Launch Alliance, mientras el Vulcan se dirigía al espacio.
«Sí, ja», dijo Tory Bruno, director ejecutivo de la compañía, después del despliegue de la nave espacial lunar. “Estoy muy emocionado. No puedo decirte cuánto.
La United Launch Alliance se formó en 2006 y ha sido la única empresa certificada por el gobierno de los Estados Unidos para enviar cargas útiles de seguridad nacional a órbita durante siete años. Hasta ahora, ha utilizado dos vehículos: el Delta IV desarrollado por Boeing, que completará su vuelo final a finales de este año, y el Atlas V desarrollado por Lockheed Martin, que se retirará en unos años.
Quedan 17 lanzamientos del Atlas V, pero el cohete utiliza motores de fabricación rusa, lo que se volvió cada vez más insostenible políticamente con las crecientes tensiones entre Rusia y Estados Unidos. Eso llevó a ULA a comenzar el desarrollo del Vulcan, que reemplazaría las capacidades de ambos cohetes a un costo menor, dijeron funcionarios de United Launch Alliance.
«Lo que es único sobre Vulcan, y lo que básicamente vamos a hacer es proporcionar un cohete que tenga todas las capacidades de Atlas y Delta en un solo sistema», dijo Mark Peller, vicepresidente de ULA a cargo del desarrollo de Vulcan. «Debido a que tenemos esa compatibilidad, su configuración realmente puede adaptarse a una misión específica».
Vulcan se puede configurar de muchas maneras diferentes. La parte principal del cohete, su etapa propulsora central, está propulsada por dos motores BE-4 fabricados por Blue Origin; los motores que emiten llamas de color azul profundo al quemar combustible de metano también se utilizan en el cohete New Glenn de Blue Origin.
Se pueden fijar seis propulsores de combustible sólido para cohetes al costado del núcleo para aumentar la cantidad de masa puesta en órbita. Su cono de nariz viene en dos dimensiones: un tamaño estándar de 51 pies de largo y uno más largo, de 70 pies, para cargas útiles más grandes.
«El mercado de lanzamiento es más sólido que en décadas», dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de la empresa consultora Bryce Tech en Alexandria. «Y la demanda esperada es suficiente para soportar múltiples proveedores de lanzamiento. Vulcan».
ULA ya tiene una cartera de más de 70 misiones para volar en Vulcan. Amazon compró 38 lanzamientos para su implementación en el Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de comunicaciones que competirá con la red Starlink de SpaceX para proporcionar Internet satelital de alta velocidad.
Muchos otros lanzamientos están relacionados con la fuerza espacial. ULA y SpaceX son actualmente las únicas empresas aprobadas para lanzar misiones de seguridad nacional. El lanzamiento del lunes es la primera de dos misiones de demostración que requerirán que la Fuerza Espacial gane confianza en el Vulcan antes de utilizar el lanzador para cargas útiles militares y de vigilancia.
El segundo lanzamiento, elevando Dream Chaser, una nave espacial no tripulada construida por Sierra Space de Louisville, Colorado, en una misión de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional. A esto podrían seguir cuatro lanzamientos adicionales de Vulcan este año para la Fuerza Espacial.
La carga útil principal para el primer lanzamiento de Vulcan fue Peregrine, una nave espacial construida por Astrobatic Technology de Pittsburgh. Astrobotic, fundada en 2007, es una de varias empresas privadas que pretenden ofrecer un servicio de entrega a la superficie lunar. Su principal cliente, la NASA, pagó a Astrobotic 108 millones de dólares para realizar cinco experimentos para el viaje. Forma parte del trabajo científico que lleva a cabo la agencia espacial para preparar el regreso de los astronautas a la Luna en el marco del programa Artemisa.
A diferencia del pasado, cuando la NASA construyó y operó su propia nave espacial, esta vez dependió de empresas como Astrobotic para proporcionar transporte.
Un segundo encendido del motor de segunda etapa de Vulcan unos cuatro minutos más tarde envió a Peregrine en su camino a la luna. «Es un sueño hecho realidad», dijo John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, en una transmisión televisiva de la NASA después del lanzamiento. «Estamos en camino a la luna».
Unos 50 minutos después del lanzamiento, la nave astrobática se separó del cohete.
Después de un viaje de dos semanas y media a la luna, el módulo de aterrizaje Peregrine entrará en órbita alrededor de la luna y girará allí hasta el 23 de febrero, cuando intentará aterrizar en el sinus viscositatis (en latín, «bahía de pegajosidad»). — una región misteriosa cerca de la luna.
Vulcan elevó una carga útil secundaria a Celestis, que enviaría algunas de las cenizas o el ADN de las personas al espacio para conmemorarlos. Dos contenedores del tamaño de una caja de herramientas unidos a pequeñas cápsulas cilíndricas albergan el escenario superior de Vulcan.
Entre las personas que sobrevivieron a este viaje final se encontraban Gene Roddenberry, creador de Star Trek; su esposa Mazel Barrett, quien interpretó a la enfermera Chappelle en el programa de televisión original; Y otros tres actores en el programa: DeForest Kelly, quien interpretó al médico Leonard «Bones» McCoy; Nichelle Nichols, que interpreta a Uhura como responsable de comunicaciones; y James Doohan, quien interpretó al ingeniero jefe Montgomery Scott.
Una de las cápsulas contiene muestras de cabello de tres presidentes estadounidenses: George Washington, Dwight Eisenhower y John F. Kennedy.
Un breve encendido final del motor envió la segunda etapa y el Monumento a Celestis en órbita alrededor del Sol.
Celestis, otra empresa que ofrece servicios similares, Elysium Space de San Francisco, también tiene una carga útil en Peregrine. Esto ha provocado protestas de los líderes de la Nación Navajo, quienes dicen que muchos nativos americanos consideran la luna un lugar sagrado y que enviar restos humanos allí sería una profanación. Los funcionarios navajos pidieron a la Casa Blanca que retrasara el lanzamiento para discutir el asunto.
Charles Chafer, director ejecutivo de Celestis, dijo que respetaba las creencias religiosas de todas las personas, pero «no creo que se puedan controlar las misiones espaciales basándose en razones religiosas».
En la conferencia de prensa, los funcionarios de la NASA señalaron que no estaban a cargo de la misión y no tenían voz directa sobre las otras cargas útiles vendidas en Astrobatic Peregrine. «Se está estableciendo una reunión intergubernamental con la Nación Navajo, que la NASA apoya», dijo Joel Kearns, administrador adjunto adjunto para exploración de la NASA, en una conferencia de prensa el jueves.
John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, dijo el viernes que estaba decepcionado de que «esta conversación llegara tan tarde», porque su compañía había anunciado la participación de Celestis y Elysium hace años.
«Realmente estamos tratando de hacer lo correcto», dijo Thornton. «Creo que podemos encontrar una mejor manera con la Nación Navajo».
La NASA anunció un programa para aprovechar la industria privada para entregas lunares (Servicios comerciales de carga útil lunar, o CLPS, para abreviar) en 2018. Pero ha tardado en despegar. Después de repetidos retrasos, el vuelo Peregrine de Astrobatic es la primera misión CLPS al espacio y la primera en llegar a la órbita lunar. Pero es posible que no aterrice primero.
Está previsto que se lance una segunda misión CLPS de Intuitive Machines de Houston a mediados de febrero y tomará un camino rápido hacia la luna, lo que significa que podría llegar a la superficie antes que Peregrine.
Si bien Vulcan tiene muchas cargas útiles que lanzar en los próximos años, su futuro a largo plazo es menos claro. Otras compañías aeroespaciales están buscando ganar parte del negocio de Space Force, y Amazon puede trasladar muchos de sus lanzamientos de Kuiper a Blue Origin de Bezos en el futuro.
Otro factor que afecta el futuro de Vulcan es que SpaceX aterriza y reutiliza sus propulsores Falcon 9, lo que probablemente le dé una ventaja de costos sobre ULA, que, por el contrario, usa un cohete Vulcan completo solo una vez. Blue Origin planea reciclar los nuevos propulsores Glenn.
La ULA está desarrollando tecnología que podría usarse para recuperar los dos motores del propulsor, la parte más cara del cohete, pero faltan años para eso.