La Agencia de Desarrollo Espacial del Pentágono emitió una solicitud para una tercera variante de los satélites destinada a brindar a los combatientes acceso a capacidades de comunicaciones globales confiables.
Una solicitud de propuesta publicada en Sam.gov es una variante Gamma de la capa de transporte Tramo 2 de la SDA, en la que la agencia planea comprar «aproximadamente 20» vehículos espaciales de un solo proveedor. Los satélites formarán parte de una flota más grande de 216 sistemas que «proporcionarán acceso a comunicaciones globales y conectividad espacial cifrada continua en apoyo de las operaciones de combate en todo el mundo», según la solicitud.
La capa de transporte del Tramo 2 es parte de la Arquitectura Espacial de Combate Proliferado (PWSA) de SDA, un grupo planificado de cientos de satélites ubicados en órbita terrestre baja que transportan comunicaciones por satélite, transporte de datos, alerta de misiles y capacidades de seguimiento de misiles. Los primeros satélites de tránsito operativos en el Tramo 1 proporcionarán comunicaciones regionales, y el Tramo 2 buscará ampliar esa cobertura en todo el mundo.
En general, la capa de transporte se considera un componente clave para realizar el Comando y Control Conjunto en Todos los Dominios (JADC2), un esfuerzo de todo el Pentágono para conectar los sensores y tiradores del ejército estadounidense bajo una red más unificada.
La capa consta de satélites en tres configuraciones diferentes, denominadas Alfa, Beta y Gamma, que tienen cargas útiles de misión de referencia comunes, pero cada una ofrece capacidades ligeramente diferentes.
Específicamente, según la RFP, las variantes Gamma están equipadas de manera única con una carga útil de misión secreta de Warlock. Si bien la agencia ha revelado poco sobre los requisitos específicos para el Warlock, la publicación de la SDA señala que las cargas útiles están «diseñadas específicamente para cerrar futuras cadenas de muerte», y comunicados anteriores han indicado que los satélites Gamma proporcionarán soluciones de control de fuego para los combatientes.
La petición se produce una semana después de que el Congreso aprobara un proyecto de ley de gastos de defensa de 825.000 millones de dólares para el año fiscal 2024, poniendo fin a casi seis meses de resoluciones continuas. Según un informe de Breaking Defense, la SDA se vio obligada a retrasar la publicación de la solicitud de variante gamma hasta que se aprobaran los fondos para el año fiscal 24.
Las respuestas a la petición deben recibirse el 30 de abril.
SDA espera lanzar los primeros satélites del Tramo 2 en septiembre de 2026, y se espera que los satélites Gamma entren en órbita en julio de 2027.
La agencia ya ha adjudicado contratistas para otras dos variantes de la capa de seguimiento del Tramo 2. En octubre de 2023, Northrop Grumman y York Space Systems recibieron una suma combinada de 1.300 millones de dólares para las configuraciones Alpha, que incluirían un total de 100 satélites.
En cuanto a los satélites Beta, Lockheed Martin y Northrop Grumman recibieron 816 millones de dólares y 733 millones de dólares, respectivamente, para construir y entregar 36 vehículos espaciales cada uno hasta agosto de 2023. Más tarde, en enero, SDA agregó a Rocket Lab National Security como el tercer proveedor de la variante Beta con un contrato de 515 millones de dólares para entregar 18 naves espaciales, lo que eleva el número total de satélites Beta a 90.
Según la SDA, la agencia ha decidido que algunos de los satélites inicialmente planeados para la variante gamma deben trasladarse a una configuración beta como una forma de mejorar las capacidades tácticas de las comunicaciones por satélite.
