Iani Smith. Crédito: Jorge González
Un dinosaurio herbívoro recientemente descubierto puede haber sido el «último suspiro» de una especie durante un período en el que el clima cálido de la Tierra obligó a cambios masivos en las poblaciones mundiales de dinosaurios.
El espécimen, llamado Iani smithi en honor a Jano, el dios romano del cambio de dos caras, era uno de los primeros ornitópodos, un grupo de dinosaurios que finalmente dio origen a los dinosaurios de pico de pato más conocidos, como Parasaurolophus y Edmontosaurus. Los investigadores recuperaron la mayor parte del esqueleto del dinosaurio juvenil, incluido el cráneo, las vértebras y las extremidades, de la Formación Cedar Mountain de Utah. La investigación se publica en Más uno.
Iani smithi vivió en lo que ahora es Utah a mediados del Cretácico, hace aproximadamente 99 millones de años. La característica más llamativa del dinosaurio es su poderosa mandíbula, con dientes diseñados para masticar material vegetal resistente.
El Cretácico medio fue una época de grandes cambios, que tuvieron grandes efectos en las poblaciones de dinosaurios. El aumento de dióxido de carbono atmosférico durante este tiempo hizo que la Tierra se calentara y los niveles del mar aumentaran, acorralando a los dinosaurios en masas de tierra cada vez más pequeñas. Hacía tanto calor que las selvas tropicales prosperaban en los polos. La vida vegetal en flor se apoderó de las áreas costeras y suplantó las fuentes normales de alimento para los herbívoros.
En América del Norte, los saurópodos gigantes herbívoros, que alguna vez fueron titanes del paisaje, estaban desapareciendo, junto con sus depredadores alosaurios. Al mismo tiempo, herbívoros más pequeños, como los primeros picos de pato y los dinosaurios con cuernos, y terópodos emplumados como los tiranosaurios y los enormes oviraptorosaurios, llegaban desde Asia.
Ingrese Iani smithi, único no solo porque se descubrió recientemente, sino también por su rareza en el registro fósil de América del Norte y su posición en la historia de los dinosaurios.
«Encontrar a Iani fue una racha de suerte. Sabíamos que algo así vivía en este ecosistema porque se habían recolectado dientes aislados aquí y allá, pero no esperábamos encontrarnos con un esqueleto tan hermoso, especialmente de esta época en la historia de la Tierra». Tener un cráneo casi completo fue invaluable para armar la historia», dice Lindsay Zanno, profesora asociada de investigación en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, jefa de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y autora correspondiente del trabajo.
Ubicación de la localidad del holotipo para Iani smithi. (A) Mapa global que muestra la ubicación del afloramiento del miembro Mussentuchit en el centro de Utah, oeste de América del Norte y una sección estratigráfica en la cantera con horizontes de ceniza fechados; y (B) representación gráfica de elementos esqueléticos conservados del espécimen holotipo. Los elementos conservados están coloreados en el esqueleto que mira hacia la izquierda, ya sea que se deriven del lado derecho o izquierdo del cuerpo. Se desconocen las posiciones exactas de los galones y las nervaduras debido a la mala conservación. Crédito: Zanno et al., 2023, Más unoCC-BY 4.0 (creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
Zanno y su equipo utilizaron el esqueleto bien conservado para analizar las relaciones evolutivas de Iani y se sorprendieron, y se mostraron un poco escépticos, con los resultados.
«Recuperamos a Iani como uno de los primeros rabdodontomorfos, un linaje de ornitópodos conocido casi exclusivamente en Europa», dice Zanno. «Recientemente, los paleontólogos propusieron que otro dinosaurio norteamericano, Tenontosaurus, que era tan común como el ganado en el Cretácico Inferior, pertenece a este grupo, así como algunas criaturas australianas. Si Iani se mantiene como un rabdodontomorfo, plantea muchas cosas geniales». preguntas.»
La clave entre ellas es, ¿podría Iani ser un último suspiro, un testigo del final de un linaje que alguna vez fue exitoso? Zanno cree que estudiar este fósil en el contexto de los cambios ambientales y de biodiversidad durante el Cretácico medio nos dará más información sobre la historia de nuestro planeta.
Iani smithi lleva el nombre de Jano, el dios de dos caras que simbolizaba las transiciones, un nombre apropiado, dada su posición en la historia.
«Iani puede ser el último miembro sobreviviente de un linaje de dinosaurios que una vez prosperaron aquí en América del Norte, pero que finalmente fueron suplantados por los dinosaurios pico de pato», dice Zanno. «Iani estaba vivo durante esta transición, por lo que este dinosaurio realmente simboliza un planeta cambiante.
«Este dinosaurio se paró en el precipicio», dice, «capaz de mirar hacia atrás y ver cómo eran los ecosistemas de América del Norte en el pasado, pero lo suficientemente cerca como para ver el futuro venir como un tren bala. Creo que todos podemos identificarnos con eso». »
Más información:
Un iguanodontiano divergente temprano (Dinosauria: Rhabdodontomorpha) del Cretácico superior de América del Norte, Más uno (2023). DOI: 10.1371/journal.pone.0286042
Proporcionado por la Universidad Estatal de Carolina del Norte
Citación: El dinosaurio recién descubierto, ‘Iani,’ era la cara de un planeta cambiante (2023, 7 de junio) recuperado el 8 de junio de 2023 de https://phys.org/news/2023-06-newly-dinosaur-iani-planet.html
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