Durante generaciones, los dinosaurios han cautivado la imaginación humana. Sin embargo, los orígenes exactos y la propagación temprana de estos antiguos gigantes siguen siendo un misterio durante mucho tiempo.
Los paleontólogos llevan décadas armando el rompecabezas.
Creía que los dinosaurios se originaron en el hemisferio sur y se extendieron gradualmente hacia el norte. Pero un descubrimiento de fósiles en Wyoming está reescribiendo esa historia.
Paleontólogos de la Universidad de Wisconsin-Madison descubrieron el dinosaurio más antiguo jamás encontrado en América del Norte, una criatura a la que llamaron Ahwayitum bahandooiveche.
Este pequeño dinosaurio, del tamaño de un pollo, vivió hace unos 230 millones de años. Curiosamente, esto retrasa millones de años la línea temporal de la presencia de dinosaurios en el hemisferio norte.
«Con estos fósiles tenemos el dinosaurio ecuatorial más antiguo del mundo: el dinosaurio norteamericano más antiguo», dijo Dave Lovelace, científico investigador del Museo de Geología de la Universidad de Wisconsin.
Vivió en la antigua Laurasia.
La teoría científica predominante es que los dinosaurios se originaron en la parte sur del antiguo supercontinente Pangea (Gondwana) y luego emigraron a la parte norte (Laurasia).
Los fósiles de Ahwaiteum se recuperaron de la Formación Popo Age de Wyoming en 2013.
Este lugar estaba cerca del ecuador de la antigua Laurasia. Esta especie fosilizada ahora se identifica como el dinosaurio más antiguo conocido de Laurasia. Con una edad estimada de unos 230 millones de años, es el más antiguo de los primeros dinosaurios encontrados en Gondwana.
El fósil no era un esqueleto completo, pero sí incluía algunos huesos de las piernas.
Basándose en la evidencia fósil, los investigadores determinaron que la especie podría estar relacionada con los saurópodos, dinosaurios herbívoros conocidos por su gigantesca estatura y largos cuellos.
Al ser un pariente temprano, esta nueva especie es inusualmente pequeña. Mide sólo alrededor de un pie de alto y mide alrededor de tres pies de largo desde la cabeza hasta la cola.
«Era básicamente del tamaño de un pollo, pero tenía una cola muy larga. Pensamos en los dinosaurios como estos gigantes gigantes, pero no comenzaron de esa manera», dijo Lovelace en un comunicado de prensa.
Cambio climático extremo
La evidencia sugiere que Ahwaiteum vivió en Laurasia durante o poco después del episodio pluvial del Carniano, que sufrió un severo cambio climático hace entre 234 y 232 millones de años. Este período está asociado con una fase temprana de mayor diversidad de dinosaurios.
El episodio pluvial del Carniano fue testigo de un aumento de las precipitaciones en comparación con períodos anteriores. Este dramático cambio climático convirtió las áreas desérticas en ambientes más hospitalarios para la evolución temprana de los dinosaurios.
Identificaron huellas tempranas parecidas a dinosaurios en las capas rocosas ligeramente más antiguas de esta formación. Esto sugiere que los dinosaurios o criaturas estrechamente relacionadas ya estaban presentes en la región unos pocos millones de años antes de la existencia de Ahvaitum.
«Estamos completando algunas de estas historias y estamos demostrando que las ideas que hemos sostenido durante tanto tiempo (ideas respaldadas por la evidencia fragmentada que tenemos) no son correctas. Ahora tenemos esta evidencia de que los dinosaurios existieron en el hemisferio norte mucho antes de lo que pensábamos», afirmó Lovelace.
Los hallazgos se publican Revista zoológica de la Sociedad Linneana.
