¿Por qué hay más ballenas en la costa de Los Ángeles que en el resto del mundo?
Este artículo fue publicado originalmente por Revista Hakai.
Un par de estudios científicos revelaron recientemente algunas sorpresas en las playas de Los Ángeles. Al principio había miles de armas navales. Y luego, los investigadores encontraron restos de ballenas (siete confirmadas) y más de 60 esqueletos en total en las oscuras profundidades, un fenómeno conocido como «caída de ballenas».
Eric Terrill y Sophia Merrifield, oceanógrafos del Instituto Scripps de Oceanografía de la UCSD, realizaron los estudios en 2021 y 2023, con el objetivo de evaluar los desechos esparcidos por las 135 millas cuadradas de fondo marino que rodean la cuenca de San Pedro. El área, dos veces más grande que Washington, DC y centrada en aproximadamente 15 millas de playa, se utilizó como vertedero industrial desde principios hasta mediados del siglo XX. Una gran cantidad de artículos encontrados en la encuesta eran barriles que contenían el pesticida prohibido DDT y sus subproductos tóxicos.
Antes de este esfuerzo, los científicos habían encontrado sólo 50 lanzamientos de ballenas en todos los océanos del mundo desde 1977, cuando un buque de guerra de aguas profundas avistó el primer espécimen frente a la isla Santa Catalina, cerca de Los Ángeles. Cuando estos grandes mamíferos marinos mueren y se hunden, forman oasis biológicos en el fondo marino de escasos recursos. Whale Falls proporciona sustento y hábitat para una amplia gama de organismos, desde mixinos y tiburones durmientes hasta miembros de la familia de microbios, mejillones, almejas, gusanos, nematodos, cangrejos y medusas.
Greg Rouse, biólogo marino del Instituto Scripps de Oceanografía, dice que los restos pertenecen a ballenas grises, azules, jorobadas, de aleta, esperma y minke. El número de esqueletos es «de tres a cinco veces mayor de lo que hubiera esperado según nuestros cálculos regionales», dice Craig Smith, profesor de oceanografía de la Universidad de Hawaii en Monoa, quien fue el primero en dirigir el descubrimiento. expedición para estudiar la caída de las ballenas a fines de la década de 1980, pero que no participó directamente en el nuevo estudio. Smith ha publicado estimaciones sobre cuántos cadáveres de ballenas se pueden encontrar en varios lugares, incluida la costa oeste de América del Norte. Esas estimaciones se basan en el supuesto de que las caídas de ballenas duran un promedio de 12 años antes de desintegrarse parcialmente o quedar cubiertas por sedimentos. Pero incluso si permanecen durante 70 años, dice Smith, «aún no se obtendrá la densidad que estamos viendo en la cuenca de San Pedro».
Una posible explicación es que «este es el estudio de mayor resolución de un área de este tamaño jamás realizado», dice Smith. Es necesario realizar estudios similares de alta resolución en otros lugares para comprender el número típico de ballenas varadas en los océanos. La falta de oxígeno en el agua puede provocar que varios esqueletos queden intactos. La depresión más profunda de la cuenca se hunde 2.600 pies y está cubierta por umbrales que resisten la mezcla con agua altamente oxigenada. Eso deja zonas pobres en oxígeno donde los procesos microbianos y biológicos que descomponen los huesos de ballena avanzan lentamente, dice Smith. Por ejemplo, cuando Terrill et al. utilizaron vehículos autónomos submarinos para recopilar fotografías, vídeos y otros datos de siete cadáveres en 2023, no encontraron gusanos devoradores de huesos, criaturas rojas con branquias plumosas que son habitantes comunes. Excrementos de ballena: esqueletos que recubren. Otro factor en la cantidad de caídas de ballenas visibles es que ningún río desemboca en el océano cercano, por lo que hay poca entrada de sedimentos para cubrir el material hundido.
Los investigadores creen que es poco probable que los desechos tóxicos y las armas arrojadas aquí hayan jugado un papel en la muerte de las ballenas, pero el área es muy transitada por barcos y es probable que mueran más ballenas por choques con barcos aquí que en otros lugares. Dos de los puertos más activos de Estados Unidos (Los Ángeles y Long Beach, California) están ubicados en la parte noreste del sitio de estudio, con rutas marítimas que se extienden por toda la región. Mientras tanto, miles de ballenas grises migran cada año y las ballenas azules se alimentan regularmente aquí, dice el biólogo marino John Calambokidis de Cascadia Research Collective, una organización sin fines de lucro con sede en el estado de Washington.
Los investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía eventualmente planean regresar con un vehículo operado a distancia para recolectar más fotografías y videos de las caídas de ballenas, lo que ayudará a confirmar qué especies se encuentran entre las muertas y potencialmente revelará signos de traumatismo por impacto de barco. Smith y Rouse quieren recuperar muestras de huesos de los esqueletos para determinar cómo murieron las ballenas y aprender más sobre sus vidas.
Las abundantes caídas de ballenas brindan una oportunidad concentrada para aprender más sobre las redes alimentarias que sustentan estas riquezas biológicas y las vidas de los organismos que dependen de ellas. Pueden revelar más sobre el papel que desempeñan las ballenas en descomposición en los ciclos de carbono y nutrientes del océano. Si persisten durante muchas décadas en otros lugares más allá de esta cuenca, dice Rouse, «el panorama oceanográfico general será diferente», porque significa que estos gigantes están transportando y secuestrando más carbono de lo que se pensaba anteriormente en el fondo del océano.
