En la oscuridad total de las profundidades del Océano Pacífico, los científicos han descubierto que el oxígeno no lo producen organismos vivos, sino extrañas bolitas metálicas con forma de patata que pueden generar tanta electricidad como las pilas AA.
El sorprendente hallazgo tiene muchas implicaciones potenciales y puede requerir repensar cómo comenzó la vida en la Tierra, dijeron el lunes los investigadores detrás del nuevo estudio.
Se pensaba que sólo organismos como las plantas y las algas eran capaces de producir oxígeno mediante la fotosíntesis, que requería luz solar.
Pero a cuatro kilómetros (2,5 millas) debajo de la superficie del Océano Pacífico, donde la luz solar no puede llegar, pequeños depósitos minerales llamados nódulos polimetálicos han quedado expuestos por primera vez al llamado oxígeno oscuro.
El descubrimiento se realizó en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), una llanura abisal que se extiende entre Hawaii y México, donde las empresas mineras planean comenzar a recolectar nódulos.
Los nódulos grumosos, a menudo llamados «baterías en rocas», son ricos en metales como cobalto, níquel, cobre y manganeso, que se utilizan en baterías, teléfonos inteligentes, turbinas eólicas y paneles solares.
Un equipo internacional de científicos envió una pequeña embarcación al fondo de la CCZ con el objetivo de descubrir cómo la minería afecta a estos animales extraños y poco comprendidos a los que la luz no puede llegar.
– No hay necesidad de luz solar –
«Estamos intentando medir la tasa de consumo de oxígeno del fondo marino», dijo a la AFP el autor principal del estudio, Andrew Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS).
Para hacerlo, utilizaron un artilugio llamado cámara bentónica, que recogió una gran cantidad de sedimento.
En general, la cantidad de oxígeno atrapado en la cámara «disminuye a medida que el organismo lo utiliza al respirar», dijo Sweetman.
Pero esta vez fue todo lo contrario: la cantidad de oxígeno aumentó. Esto no debería suceder en la oscuridad total donde no hay fotosíntesis.
Fue tan impactante que los investigadores inicialmente pensaron que sus sensores submarinos debían estar parpadeando.
Entonces trajo algunos nudos a su barco para repetir la prueba. Una vez más la cantidad de oxígeno aumentó.
Notó cómo los nudos transportaban una sorprendente corriente eléctrica.
En la superficie de los nudos, dijo Sweetman, el equipo «encontró voltajes sorprendentemente altos, casi tan altos como en una batería AA».
Esta carga divide el agua de mar en hidrógeno y oxígeno en un proceso llamado electrólisis del agua de mar, dijeron los investigadores.
Esta reacción química ocurre a aproximadamente 1,5 voltios, aproximadamente la carga de una batería AA.
– ‘Emocionante’ –
«Este es uno de los descubrimientos más apasionantes de las ciencias oceánicas de los últimos tiempos», afirmó el director de SAMS, Nicholas Owens.
El descubrimiento de oxígeno producido fuera de la fotosíntesis «nos obliga a repensar cómo pudo haber surgido la evolución de la vida compleja en el planeta», afirmó en un comunicado.
«La visión tradicional es que el oxígeno fue producido por primera vez por microbios primitivos llamados cianobacterias hace tres mil millones de años, y luego se produjo el desarrollo gradual de vida compleja», añadió Owens.
Pero Sweetman dijo que el descubrimiento del equipo mostraba que «la vida puede haber comenzado en otro lugar además de la Tierra».
«Y, si este proceso está ocurriendo en nuestro planeta, ¿podría ayudar a crear hábitats oxigenados en otros mundos oceánicos, como Encelado y Europa, y brindar una oportunidad para la vida?» —Preguntó Sweetman.
El estudio fue publicado en la revista Nature Geoscience.
El trabajo fue financiado parcialmente por The Metals Company of Canada, que pretende iniciar la minería en la CCZ el próximo año.
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