El equilibrio entre mitigación y adaptación al clima: represas, arena y sustitutos

El equilibrio entre mitigación y adaptación al clima: represas, arena y sustitutos

La adaptación y la mitigación son las dos acciones críticas necesarias para afrontar la crisis climática.

Ambas son prioridades urgentes para la inversión.

Pero, ¿qué pasa si una inversión socava a la otra: si la inversión en mitigación reduce la eficacia de la adaptación o, por el contrario, si la inversión en adaptación aumenta las emisiones?

En este momento, los responsables de las políticas a lo largo del río Mekong enfrentan la opción de explicar esto o el equilibrio. En las últimas dos décadas se han construido alrededor de 170 grandes represas hidroeléctricas en el río y sus afluentes. Varias docenas más están en construcción o propuestas. La región necesita ampliar la generación de electricidad y cumplir los objetivos climáticos, también mediante tecnologías de generación bajas en carbono.

La energía hidroeléctrica sigue siendo la mayor fuente mundial de energía renovable y con bajas emisiones de carbono (a pesar del reciente crecimiento masivo a nivel mundial de la energía eólica y solar). Pero lograr objetivos de mitigación climática a través de la energía hidroeléctrica conlleva riesgos claros para la adaptación climática en la cuenca del Mekong, especialmente para el delta del Mekong, una de las regiones más vulnerables al clima del mundo.

Y si bien existen otros sustitutos en competencia para la mitigación del clima además de la expansión de la energía hidroeléctrica en el Mekong, no existen tales sustitutos en la cuenca para los recursos naturales necesarios para la adaptación al clima, recursos que la expansión de la energía hidroeléctrica agotará.

En los deltas, los sedimentos son la base de la resiliencia climática

Este equilibrio entre mitigación y adaptación (y cómo afrontarlo) es clave para comprender el papel que desempeña el flujo de sedimentos en la salud del delta de un río y cómo las represas pueden interceptar ese flujo.

Con ciudades densamente pobladas y una importante agricultura situada a sólo unos metros verticales del mar, el delta del Mekong está muy amenazado por la erosión costera, el hundimiento de la tierra y los niveles del mar impulsados ​​por el cambio climático. Y la amenaza es mayor: el delta alberga a casi 20 millones de personas y sustenta una cuarta parte del producto interno bruto (PIB) de Vietnam. El delta tiene tierras agrícolas excepcionalmente productivas, que producen más de la mitad de los cultivos básicos de Vietnam y el 90% de sus exportaciones de arroz; algo importante para la seguridad alimentaria mundial, el país es el tercer mayor exportador de arroz del mundo y representa las exportaciones del delta. El 10% del arroz se comercializa a nivel mundial.

Pero este paisaje populoso y altamente productivo es un paisaje asediado. El agua salada se está infiltrando profundamente en el delta, estresando los cultivos y, en promedio, el tamaño de un campo de fútbol se erosiona en el océano todos los días.

Las inversiones en adaptación destinadas a reducir esta pérdida de tierra están llegando al Delta. Pero estos planes (cabezas y diques) se centran en el alivio temporal de los síntomas, mientras la enfermedad subyacente no se trata año tras año y continúa. Esa enfermedad subyacente es la pérdida de sedimentos del río Mekong.

El Mekong y otros ríos no son sólo canales de agua. Son cintas transportadoras que transportan sedimentos desde las montañas hasta el océano (el sedimento que hace que la mayoría de los grandes ríos tengan un aspecto marrón). Cuando los ríos llegan al mar, depositan allí sus sedimentos, creando un delta. A medida que los ríos crean deltas, otras fuerzas (erosión, compactación y, ahora, aumento del nivel del mar) actúan constantemente para separarlos. Un delta que continúa recibiendo sedimentos puede permanecer en equilibrio con estas fuerzas. Sin un reabastecimiento constante, los deltas comienzan a reducirse y hundirse.

Un gran desafío es que los deltas no son los únicos lugares donde un río descarga sus sedimentos. Cuando un río pasa por una presa hacia un embalse, su sedimento se deposita allí, impidiendo que avance río abajo.

Antes de cambios a gran escala en la forma en que la gente gestionaba el río, el Mekong entregaba entre 140 y 160 millones de toneladas métricas de sedimentos a su delta cada año. Aproximadamente el 70% de ese volumen está ahora atrapado en embalses detrás de represas (la extracción de arena de ríos y deltas exacerba este déficit).

Con las trayectorias actuales, los científicos predicen que más del 90% del delta podría estar bajo el agua para 2100, lo que supondría la mayor contribución del delta a las economías regionales y a la seguridad alimentaria mundial.

El año pasado revisé un plan para salvar el delta del Mekong de la inmersión. La implementación de las estrategias del Plan daría como resultado que sólo el 10% del delta quede sumergido para 2100, en lugar de una pérdida del 90% (algunas pérdidas debido al aumento del nivel del mar son inevitables).

Por lo tanto, el delta del Mekong tiene esperanzas de adaptarse al cambio climático, pero sólo si continúa recibiendo sedimentos. Sin suficiente sedimento, agregar diques y desgarros a un delta es como agregar más armadura a un acorazado que se hunde.

¿Por qué las represas deberían acelerar la pérdida del delta del Mekong cuando la energía eólica y solar son baratas?

Mientras tanto, las represas hidroeléctricas todavía reciben sedimentos en la corriente principal del Mekong (en Luang Prabang, Laos) y en uno de sus pocos afluentes sin represas, el río Sekong en Laos. Cada una de ellas, junto con otras represas propuestas, acercaría el delta al borde del agua y sería irreversible.

No existe sustituto para los sedimentos del Mekong como recurso de transformación. Pero, ¿existe una alternativa a la electricidad baja en carbono generada por represas que frene la adaptación al Delta?

Sí, y son abundantes y asequibles. Los costos de la energía eólica y solar han bajado drásticamente y ahora son las fuentes de generación de electricidad más baratas del planeta. Los análisis, combinados con mejoras en otras opciones para gestionar e interconectar redes, ahora muestran que la región puede satisfacer sus necesidades de electricidad baja en carbono sin construir represas que atrapen este sedimento. Un informe publicado el mes pasado por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (y desarrollado por la consultora energética IES y WWF, mi empleador), confirmó que los países de la región podrían satisfacer sus necesidades energéticas proyectadas en su totalidad a bajo costo. Y la energía baja en carbono procedente de redes interconectadas dominadas por la energía eólica y solar (sin construir represas) socava la adaptación al Delta.

El sudeste asiático puede lograr sus objetivos de mitigación climática de una manera consistente con un delta en recuperación o de una manera que conduzca a su desaparición. La primera ventana de selección de opciones se está cerrando rápidamente.

En la próxima entrada del blog, examinaré el segundo recurso amenazado por las represas hidroeléctricas del Mekong: la pesquería de agua dulce más productiva del mundo, una increíble fuente de alimento que, si se perdiera, requeriría fuentes de proteínas de reemplazo. Esas alternativas requerirían expansiones dramáticas en las tierras regionales dedicadas a cultivos y ganado y los correspondientes aumentos en las emisiones que también socavarían los beneficios de mitigación de las represas.

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