Luiz Rocha estaba buceando a 460 pies bajo la superficie del Océano Índico cuando un destello llamó su atención: una damisela diminuta con ojos grandes, posada sobre una roca de colores.
Rocha, científica y curadora de la Academia de Ciencias de California en San Francisco, pensó que el pez era tan inusual que en realidad podría ser una especie no descubierta. Dos años más tarde, pudo confirmar sus sospechas con un equipo de investigadores y describió sus hallazgos en un artículo publicado el mes pasado.
El pez damisela, oficialmente Chromis abadah, es uno de los 138 animales, hongos y plantas de todo el mundo confirmados como nuevos descubrimientos por investigadores de la Academia de Ciencias en 2024. Entre ellos se encontraban otros 31 peces, decenas de insectos, una dalia en peligro de extinción y dos de aguas profundas. Tiburones fantasma y una araña rayada de Madagascar. La academia es una de varias organizaciones que documentan nuevas especies a nivel mundial.
Estos patrones de nueva ciencia son identificados por científicos como Rocha en sus hábitats en varios continentes y en las aguas que los rodean, y se confirman en un largo proceso científico llamado «delineación».
Los científicos que descubren nuevas especies tienen el honor de ponerles nombre. La lista de este año incluye un «insecto vegetal» que lleva el nombre de la vicepresidenta saliente Kamala Harris: Pseudoloxops kamalaharrisae, una criatura amarilla con largas antenas que se encuentra en la Polinesia Francesa. Otro error lleva el nombre del actor Harrison Ford. El investigador de la Academia Brad Balukjian, quien co-investigó ambos, dijo en un comunicado de prensa que quería honrar el compromiso del político y la celebridad con la conservación y la ciencia climática.
Shannon Bennett, viróloga y jefa de ciencia de la academia, dijo que los hallazgos subrayan la responsabilidad de la humanidad de catalogar y conservar la rica biodiversidad de la Tierra. La actividad humana está extinguiendo especies a un ritmo alarmante: los científicos llaman a esta era una «extinción masiva», como el asteroide que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años.
«No te importa lo que no sabes», dijo Bennett.
Los científicos estiman que han descubierto alrededor de una décima parte de las especies del planeta, dijo Bennett. Normalmente, los investigadores ven nuevos organismos mientras examinan otra cosa. Así vio Rocha a la esbelta damisela hace dos años.
Rocha, experto en buceo en aguas profundas, viajó a las Maldivas, una pequeña nación insular en el Océano Índico, para estudiar sus profundos arrecifes.
Estas coloridas bandas de coral tienen entre 100 y 500 pies de profundidad y no se parecen a muchos de los arrecifes más profundos del mundo que los humanos hayan visto jamás, dijo Rocha.
El agua filtra mucha luz a esa profundidad y los buceadores la llaman la «zona crepuscular». Pero una damisela única, con elegantes aletas teñidas de blanco y azul, llamó la atención de Rocha.
Rocha tomó la foto y regresó al día siguiente. Debido a que los peces eran abundantes, recolectaron cuatro muestras para su posterior estudio. Fue un viaje largo y los peces no sobrevivieron. Rocha pudo permanecer sólo ocho minutos a esa profundidad, ahorrando tiempo suficiente para un ascenso de cuatro horas a la superficie, ascendiendo lentamente para evitar peligrosas acumulaciones de gases conocidas como «curvas».
Rocha pensó que la especie era nueva para la ciencia pero necesitaba confirmación. Lo que siguió fue un largo proceso en el que él y un equipo de investigadores de la academia estudiaron las características de los peces y los compararon con otros. Los resultados fueron publicados en la revista revisada por pares ZooKeys.
Para nombrar el pez, Rocha colaboró con los lugareños de Maldivas y estableció un nombre en el idioma local: «Abadha», que se traduce como «eterno». Rocha quiere que la especie y su colorido hábitat sean permanentes y espera que el nombre inspire los esfuerzos de conservación. Rocha dijo que aunque los humanos nunca habían visto el arrecife profundo donde encontraron el arrecife, los signos de sobrepesca, plástico y contaminación eran claros.
Otros animales acuáticos confirmados como nuevos descubrimientos este año incluyen el gobi, una esponja gigante encontrada en Bali, Indonesia; una ensalada de gusanos de mar; tiburones fantasmas exóticos que viven en las profundidades más profundas; y un pequeño pez pipa del tamaño de un tee de golf que se encuentra en Sudáfrica.
En tierra, los descubrimientos incluyen una dalia de colores brillantes en el estado mexicano de Oaxaca, que está en peligro crítico de extinción (una distinción poco común) y una piel fosilizada de 100 millones de años (un tipo de lagarto) conservada en ámbar en Myanmar. .
Bennett dijo que la tasa de confirmaciones este año está en el promedio. Espera «muchos, muchos más» en 2025.
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