El estudio muestra que la forma y el tamaño de las hojas no se pueden distinguir de manera confiable de las plantas de coca silvestres cultivadas para producir cocaína.

En un nuevo periódico Biología molecular y evolución La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito ha recopilado datos anuales durante décadas para monitorear el establecimiento de plantaciones ilegales y la deforestación asociada en áreas de cultivo de coca en América del Sur, lo que indica que los científicos no pueden distinguir de manera confiable entre los diferentes tipos de plantas de coca.

La identificación generalmente depende de la forma y el tamaño de la hoja, lo que no refleja la diferencia entre las variedades de coca cultivadas para extraer el alcaloide cocaína (el ingrediente activo de la droga recreativa), la coca cultivada con fines tradicionales y las plantas de coca silvestres.

La coca sudamericana ha sido un cultivo básico para muchas comunidades andinas y amazónicas durante al menos 8.000 años y continúa desempeñando un papel importante en los medios de vida de millones de sudamericanos en la actualidad. La gente utiliza sus hojas, ricas en compuestos activos (la cocaína es uno de ellos), en rituales culturales, tratamientos medicinales, suplementos nutricionales y como estimulante diario.

Sin embargo, durante el último medio siglo, la demanda global del alcaloide cocaína, a través de niveles industriales de extracción de este único compuesto, ha impulsado el cultivo intensivo de esta planta y la ha colocado en el centro de conflictos armados y deforestación.

La coca pertenece al diverso género Erythroxylum, que contiene más de 270 especies diferentes, muchas de las cuales son nativas de los trópicos americanos. De estas, dos especies de coca cultivada se encuentran en regiones casi completamente diferentes del noroeste de América del Sur. La especie más cultivada es Erythroxylum coca (Huanuco coca). Su variedad de coca es originaria de los bosques húmedos de montaña de las vertientes andinas orientales de Perú y Bolivia, y su variedad ipadu de la región amazónica.

El Erythroxylum novogranatense, menos cultivado, se cultivó históricamente en los valles secos de las Cordilleras y la Sierra Nevada de Santa Marta. Su variedad truxilense (coca Trujillo) fue cultivada por agricultores de las regiones áridas del noroeste de Perú para uso tradicional y como aditivo aromatizante y estimulante del refresco Coca Cola.

Se cree que las hojas de estas dos especies, particularmente aquellas cultivadas por humanos y adaptadas a ambientes humanos, se diferencian de las hojas de la especie silvestre estrechamente relacionada Erythroxylum por ser más pequeñas, más redondas y más suaves. Para distinguir entre ambas, las hojas de E. coca son generalmente más redondas que las de E. novogranatense. Esta simple distinción se ha utilizado en el campo para estudios de monitoreo de plantaciones de coca.

Pero las diferencias en el tamaño y la forma de las hojas no son una forma confiable de distinguir los tipos de plantas. A pesar de extensos estudios, los límites entre las especies de coca cultivadas y sus parientes silvestres están mal definidos. Para afrontar este desafío, los investigadores utilizaron 1.163 contornos de hojas de 342 especímenes de herbario digital y coca silvestre y cultivada para extraer datos de tamaño y forma. Utilizando métodos estadísticos, demostraron que había un alto grado de superposición entre especies (y sus variedades), lo que llevó a una identificación errónea en el campo.

Esto resalta la importancia de utilizar diversas fuentes para la clasificación de plantas. Un sistema taxonómico inadecuado para la coca puede dificultar la descripción de nuevas especies. Se trata de plantaciones dedicadas a la extracción de cocaína, pero más importante aún, del conocimiento sobre la identificación de variedades con propiedades mejoradas para usos alternativos como complementos alimenticios, fibras o pigmentos ya obtenidos de estas plantas.

«Estamos repensando cómo clasificar las plantas de coca, tanto domesticadas como silvestres, después de agregar nuevos datos sobre sus hojas y genes», dijo Fabio Andrés Ávila del Jardín Botánico de Nueva York, uno de los autores del artículo. «Esto es importante para la biodiversidad de Colombia y para las comunidades que utilizan la coca con fines tradicionales, ya que proporciona nuevas fuentes de información sobre las plantas de las que dependen».

En este estudio, los investigadores también investigaron las relaciones genéticas entre las plantas de coca. Compararon los resultados con la clasificación taxonómica existente y evaluaron qué tan bien la forma y el tamaño de las hojas coincidían con la genética, y si podrían usarse para distinguir especies y variedades.

Observar los grupos genéticos de la coca y utilizar patrones temporales nos permitió estimar cuándo se originaron las diferentes especies y variedades de coca. La investigación ha revelado que distintas plantas de coca comenzaron a evolucionar antes de que los humanos llegaran a América del Sur hace 15.000 años, aunque el momento en que surgieron las plantas de coca domesticadas que producían cocaína sigue siendo incierto.

Si bien la forma y el tamaño de las hojas revelaron rasgos característicos de la coca cultivada, es decir, ser redondeadas en general y estrechas en la base, los investigadores encontraron que estas características no eran confiables para fines de identificación. En cambio, el estudio destaca el potencial de las técnicas genéticas como método más preciso para identificar y monitorear las poblaciones de coca.

«El objetivo principal de nuestra investigación es proponer un sistema de clasificación consistente y una base de datos genética integral. Esto nos permitirá identificar con confianza diferentes poblaciones, variedades y especies de coca cultivada y sus parientes silvestres», dijo Oscar Alejandro Pérez. Escobar, del Real Jardín Botánico de Kew, es otro autor del artículo.

«Un sistema de este tipo es fundamental para desarrollar programas de bioprospección sostenibles, y el árbol de coca tiene un inmenso potencial en este sentido. Pero primero, es esencial separar las valiosas propiedades de la planta de su asociación con las drogas recreativas, replantear su percepción y resaltar sus efectos positivos. usos.»