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Según un estudio publicado el jueves, un pariente previamente desconocido del más emblemático de todos los dinosaurios, el Tyrannosaurus rex, ha sido identificado recientemente. La revelación añade una nueva pista que podría ayudar a los paleontólogos a desentrañar otro paso en la cadena evolutiva que terminó con el enorme tiranosaurio depredador, el T. rex.
Esta criatura, conocida como Tyrannosaurus mcraeensis, vagó por la tierra durante 7 millones de años antes de que surgiera el T. rex. Los huesos del período Campaniano tardío y Maastrichtiano temprano tienen entre 72 y 73 millones de años.
Pero los huesos del Tyrannosaurus mechrancis fueron descubiertos décadas antes de que la criatura recibiera oficialmente su nombre científico. Una cuarta parte de su cráneo fosilizado fue encontrada en un área conocida como Elephant Butte en Nuevo México en los años 1980 y principios de los 90. Debido al tamaño de los especímenes, los huesos fueron clasificados originalmente por el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México como T. rex, que creció hasta 39 pies (12 metros) de largo y 10 toneladas de peso.
Había dos grandes diferencias entre T. rex y T. mcraeensis.
«La mandíbula inferior del Tyrannosaurus rex es en realidad bastante robusta. Nuestra mandíbula es obviamente grande y parecida a un diente, pero es mucho más delgada de lo que normalmente vemos en el Tyrannosaurus rex», dijo Anthony R. T. Rex, coautor del estudio publicado el jueves en La mandíbula más delgada, incluso con dientes más grandes, significa que tiene menos fuerza de mordida.
Otra gran diferencia es que, a diferencia del T. rex, el T. mcraeensis no tenía una línea prominente sobre los ojos. Los científicos creen que la cresta del T. rex se usaba para atraer parejas, como las astas de los ciervos o los alces, dijo Fiorillo, director ejecutivo del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México en Albuquerque. En T. mcraeensis, la cresta es más sutil.
Los colosales tiranosaurios probablemente surgieron como una adaptación evolutiva a la disponibilidad de grandes herbívoros, escribieron los autores. Sin embargo, según el estudio, por qué evolucionaron los dinosaurios gigantes herbívoros sigue siendo un misterio inexplicable.
Fiorillo subrayó que por ahora se trata de una idea «altamente especulativa», pero dice que, a diferencia del tiranosaurio pigmeo encontrado en el Ártico, llamado Nunxaurus hoglundii, T. macrensis probablemente no experimentó cambios dramáticos de temperatura y luz en el sur de América del Norte. Pudo seguir creciendo. Las condiciones árticas pueden haber influido en el tamaño característicamente pequeño de N. hoglundii, pero en general era más pequeño que otros tiranosáuridos del mismo período, T. mechrensis.
El equipo de investigación ahora regresará a la formación rocosa, donde se excavará la muestra para ver si pueden encontrar más huesos.
«Luego, debido a que era tan grande, tuvimos que cambiar algunas de nuestras investigaciones para tratar de comprender la paleoecología y el ambiente en el que vivía este animal, para poder comenzar a comprender por qué la adaptación de este animal en Nuevo México fue tan especial». «La vida tenía que ser grande», dijo Fiorillo.
Cuando se encontró por primera vez la mandíbula inferior, no había muchos especímenes de T. rex, dijo Fiorillo.
Todas estas décadas después de que se revelara la identidad de T. mcraeensis, el primer autor del estudio, Sebastian G. Dallman, es investigador asociado en el museo y consultor de paleontología del Museo de Ciencias de Springfield en Massachusetts.
Mientras estudiaba los huesos desde 2013, Fiorillo dijo que Dolman fue el primero en sugerir que «podrían ser diferentes».
Como el carnívoro más grande de su tiempo, el T. rex ha recibido la atención de la comunidad paleontológica profesional y amateur durante décadas. El atractivo de los gigantes feroces y los personajes de gran tamaño en películas populares como «King Kong» y «Jurassic Park» ha estimulado a científicos y cazadores de fósiles aficionados a la caza de más huesos de T. rex, según Fiorillo.
«Y eso mejoró el tamaño de nuestra muestra», dijo. «Eso preparó la situación cuando Sebastian comenzó a mirar nuestro modelo y decir: ‘Oye, estos no se parecen a los famosos modelos de Tyrannosaurus rex de lugares como Montana'».
