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Durante el período Cretácico, un género de tiburones vagaba por los mares con inusuales hileras de dientes. En su mayoría grandes y redondeados, estos masticadores no estaban destinados a cortar a sus presas, sino a aplastar y aplastar a las criaturas con caparazón.
Sin embargo, dado que la presencia de tiburones en el registro fósil consiste principalmente en dientes aislados, los científicos han tenido que especular sobre cómo era el resto de este antiguo depredador desde su descubrimiento en el siglo XVIII.
Ahora, los restos desenterrados en canteras de piedra caliza en el noreste de México finalmente están dando a los investigadores una idea más clara de cómo era el tiburón, incluido un fósil que muestra casi todos los elementos esqueléticos y el contorno del cuerpo de tejido blando del espécimen. Según un estudio publicado en abril en la revista Royal Society B, el género, conocido como Ptychodus, también descubre dónde se ubica el género, conocido como Ptychodus, en el árbol evolutivo de los tiburones y otras características previamente desconocidas de este «enigma de larga data». » Ciencias Biologicas.
«El descubrimiento de restos esqueléticos en México no sólo nos permite reconstruir estos dientes tan buscados, sino que también nos permite como científicos revisar nuestras suposiciones previas sobre su biología y relaciones y ver qué hicimos bien y qué hicimos mal». «, afirmó el coautor del estudio, el Dr. dijo en un correo electrónico Eduardo Villalobos Segura, profesor asistente en el Departamento de Paleontología de la Universidad de Viena en Austria.
Los expertos dicen que la investigación proporciona información sobre la historia evolutiva de los tiburones que se encuentran hoy en nuestros océanos.
La mayoría de las especies de Ptychodus vivieron hace entre 100 y 80 millones de años durante el período Cretácico tardío. Los depósitos donde se encontraron los fósiles -en Nuevo León, cerca del municipio de Vallecillo- datan de hace aproximadamente 93.9 a 91.85 millones de años, dijo Villalobos Segura.
Debido a que los esqueletos de tiburones están hechos de cartílago, no se fosilizan bien, lo que a menudo deja a los arqueólogos solo con dientes y algunos restos esqueléticos por encontrar. Pero la evidencia sugiere que los fósiles de Nuevo León terminaron en condiciones casi de estancamiento que permitieron una zona de privación de oxígeno, lo que resultó en la preservación de esqueletos blandos, dijo Villalobos Segura.
En el estudio, los investigadores analizaron seis fósiles encontrados en el sitio, incluido un espécimen completo. Otros tres fósiles están casi completos y dos incompletos. Con estos restos, los autores del estudio determinaron que Ptychodus pertenecía al mismo grupo de tiburones conocidos como lamniformes o tiburones caballa, que incluye al extinto Otodus megalodon y al moderno gran tiburón blanco. Los lamniformes también incluyen las especies modernas de tiburones bocazas, tiburones arena, duendes y tiburones peregrinos.
«Los tiburones de hoy representan una fracción cada vez más pequeña de la asombrosa biodiversidad que ha ocurrido a lo largo de toda su historia evolutiva (alrededor de 400 millones de años)… El estudio de los tiburones fósiles es fundamental para comprender completamente los fenómenos evolutivos asociados con los grupos actuales», dice el estudio. coautores. Dr. Manuel Amadori, investigador postdoctoral del Departamento de Paleontología de la Universidad de Viena, Austria, en un correo electrónico.
Amadori dijo que hasta ahora se desconocía la existencia de tiburones caballa con dientes aplastantes. «Hay mucho más por explorar, pero podemos decir que hemos dado otro paso importante hacia la comprensión de la compleja historia evolutiva de los tiburones caballa», afirmó.
El contorno del cuerpo, que reveló la forma y ubicación de las aletas del tiburón, proporciona evidencia de que el pez prehistórico vivía únicamente en el fondo, como se creía anteriormente, sino que era un depredador que nadaba rápidamente y se alimentaba de tortugas marinas y grandes amonitas, según los autores del estudio. Aunque aún se desconoce la dieta exacta del tiburón, los investigadores sugieren que esta suposición revisada sobre lo que comía podría ser una pista sobre la causa de la extinción de Pychodus, ya que habría puesto al tiburón en competencia con otros depredadores marinos del Cretácico Superior con dietas similares. .
«Sin un espécimen completo (evidencia contundente), lo que se sabe sobre Ptychodus más allá de los dientes son en gran medida conjeturas científicas», dijo Michael Everhart, curador asociado de paleontología en el Museo Sternberg de Historia Natural en Hays, Kansas. Fósiles marinos del Cretácico, en correo electrónico. Él no estaba involucrado en el estudio.
«Los nuevos especímenes responden preguntas que se remontan a más de 180 años, hasta 1830, cuando Louis Agassiz (un científico y paleontólogo eminente) acuñó por primera vez el nombre Ptychodus, que significa diente áspero o arrugado», añadió Everhart.
Los hallazgos sugieren que la especie más grande de Ptychodus puede ser ligeramente más pequeña de lo que se pensaba anteriormente, alcanzando una longitud máxima de 9,7 metros (aproximadamente 32 pies). Estimaciones anteriores para una especie conocida como Ptychodus mortoni la cifraban en 11,2 metros (aproximadamente 37 pies), pero el tamaño revisado es aún mayor que el de los depredadores de tiburones superiores modernos, señalan los autores en el estudio. Los tiburones blancos hoy alcanzan los 6 metros (20 pies) de largo.
Hay especies modernas que aplastan caparazones, siendo el tiburón cebra el más grande, alcanzando una longitud máxima de 3,5 metros (12 pies), ni de lejos tan gigantesco como el Pychodus.
«Los dientes aplastantes combinados con el tamaño gigantesco hacen de Ptychodus un tiburón único», dijo Amadori. «(En el registro fósil) algunos dientes son enormes, poligonales y casi planos, mientras que otros tienen protuberancias extrañas y redondeadas o cúspides puntiagudas en la superficie superior. Todos estos se unen para formar enormes placas dentales que este depredador primitivo podría haber utilizado. para aplastar cualquier cosa que encontrara.
El nuevo fósil, que revela una vista lateral completa de Ptychodus, mide aproximadamente 1,5 metros (aproximadamente 5 pies) de largo, lo que sugiere que era un tiburón pequeño. Esto podría deberse a que los restos pertenecen a un tiburón más joven o a que el género Pychodus incluye muchas especies diferentes de diferentes tamaños, dijo Villalobos Segura.
Según la base de datos sin fines de lucro Mindat.org, actualmente existen 22 especies de Ptychodus. La mayoría de las especies e individuos de Ptychodus pueden ser más pequeños que el espécimen más grande de Ptychodus mortoni descubierto, pero aún no se ha encontrado la posibilidad de que existan especies aún más grandes, dijo Everhart.
Normalmente, los investigadores pueden distinguir diferentes especies de Ptychodus por diferentes características en los dientes, pero los autores del estudio no pudieron identificar a qué especie de Ptychodus pertenecían los seis fósiles estudiados porque los dientes estaban muy desgastados, dijo Villalobos Segura.
Cortesía Dra. Jürgen Krivet
Un primer plano de los dientes de un ejemplar completo de Nuevo León.
Las investigaciones futuras revelarán más, incluida la dieta del antiguo tiburón y su papel en las cadenas alimenticias y ecosistemas marinos del pasado, dijeron los investigadores.
«(El estudio de abril) es una revisión exhaustiva de algunos de los fósiles completos más notables del extraño tiburón del Cretácico, Ptychodus», dijo el Dr. dijo Bretton Kent, profesor emérito del Departamento de Entomología de la Universidad de Maryland, donde estudia y da conferencias. Sobre la diversificación de los elasmobranquios (tiburones y rayas). Él no estaba involucrado en el estudio.
«Nuestro mundo actual puede actuar como una serie de anteojeras, limitando la gama de posibles estilos de vida que podemos imaginar para los animales extintos… Los tiburones durófagos modernos (que se alimentan de organismos de caparazón duro) se alimentan del fondo o del fondo. Y sus cuerpos a menudo son pequeño y no particularmente aerodinámico, por lo que es un monstruo más grande que el gran tiburón blanco moderno. El Durophase aerodinámico y de alta velocidad es bastante notable”, agregó Kent en un correo electrónico.
