El gato doméstico fue llevado a la remota isla en 1894; un año después, la especie se extinguió.

Cualquiera que navegue por las redes sociales sabe cuán «obsesionados» están los humanos con los gatos. En medio del humor juguetón que retrata a nuestros compañeros felinos como señores de las intrigas, hay una racha mucho más triste en la historia felina que es poco conocida. Se trata de un farero en una isla remota de Nueva Zelanda, su gata preñada «Tibbles» y un pequeño pájaro no volador: el reyezuelo de Lyall.

Los faros suelen estar ubicados en tierras o islas aisladas para guiar de forma segura a los barcos a través de aguas traicioneras o alrededor de costas peligrosas. Esta ubicación estratégica, necesaria para la navegación marítima, exigía que los fareros vivieran en lugares remotos y a menudo inaccesibles. La soledad y la monotonía de esta función crítica llevaron a muchos cuidadores a buscar la compañía de mascotas, que les brindaban apoyo emocional y ayudaban a controlar las plagas.

David Lyall era un farero que trajo a su familia (su esposa, al menos un hijo y un gato) a Stephens Island a finales del siglo XIX. Situada en el estrecho de Cook de Nueva Zelanda, la isla aislada era un entorno cerrado y prístino debido a la falta de actividad humana. Lyall, un aficionado a la historia natural, estaba encantado ante la perspectiva de vivir aquí. Sabía que había muchas especies por descubrir y estudiar. Desafortunadamente, sin que él lo supiera, llevar a Tibbles de viaje resultaría ser un error costoso.

El descubrimiento del reyezuelo de la isla de Stephen

Después de varios naufragios cerca de la isla Stephens en el siglo XIX, New Zealand Maritime decidió construir un faro allí para advertir a los marinos sobre las peligrosas aguas que lo rodean. Confió la tarea de recortar la mecha y encender el fuego al entusiasta Lyall, que entonces era ayudante del farero.

Tibbles estaba igual de emocionada: su naturaleza felina se manifestó casi inmediatamente después de su llegada. Los gatos, a pesar de su carácter doméstico, conservan fuertes impulsos depredadores de sus ancestros salvajes. Este impulso no se trata sólo de supervivencia; Cazar gatos puede ser una forma de juego y un comportamiento natural para mejorar sus habilidades de caza.

En Stephens Island, Tibbles encontró un entorno rico en oportunidades para satisfacer este instinto. Sin exposición previa a depredadores mamíferos, las especies nativas, incluido el temible reyezuelo de Lyall, no están preparadas para los bocados hábiles.

Entre las presas capturadas por el gato doméstico se encontraba un pájaro curioso, que no se encontraba en ningún otro lugar y era completamente desconocido para la ornitología en ese momento. Ella traería estas aves (a veces a medio comer y otras intactas) como «regalos» para Lyell, quien realizó operaciones de taxidermia amateur en especímenes intactos y se los llevó a un destacado ornitólogo de la época llamado HH Travers.

Más tarde, el pájaro fue nombrado Stephen’s Island Wren o Lyall’s Wren (Traversia Liali), exhibió varias características únicas. Parecía más un ratón que un pájaro, llevaba una vida camuflada, corría entre troncos y debajo de las rocas. Ocasionalmente nocturno, está bien adaptado al entorno insular con sus patas grandes y su cola corta, que utiliza para navegar entre la densa maleza en lugar de volar. Quizás debido a la falta de comida abundante o de depredadores, los reyezuelos de Lyall nunca evolucionaron para volar. Es muy singular en este sentido, siendo una de las pocas especies de pájaros cantores no voladores.

Era presa fácil para Tibbles y sus gatitos, nacidos en estado salvaje en Stephens Island poco después de que la familia Lyall se mudara allí en 1894.

Una gata doméstica y sus crías salvajes destrozaron un frágil ecosistema

Antes de que llegaran los tibbles y otros depredadores, el reyezuelo de Lyall se adaptó a un entorno libre de depredadores. Al no volar, depende de su agilidad y camuflaje para evitar el peligro. Sin embargo, estas adaptaciones no se adaptaron a los mamíferos depredadores como Tibbles y su descendencia.

Los gatos, conocidos por su eficiencia reproductiva, pueden tener múltiples camadas con varios gatitos cada año. Tibbles puede tener camadas de hasta ocho gatitos, cada uno de ellos capaz de reproducirse en tan sólo cuatro meses. Este rápido ciclo reproductivo dio como resultado una población de gatos en crecimiento, que no se ve afectada por los controles y equilibrios naturales: los gatos no tienen depredadores.

A medida que estos gatos salvajes se multiplicaron, aumentó su impacto en el frágil equilibrio ecológico de la isla. Cada gatito creció rápidamente, aprendió a cazar y sobrevivir en la naturaleza, perfeccionando habilidades que fueron devastadoramente efectivas contra especies nativas como el reyezuelo de Lyall.

Un año después de la llegada de las Tibbles preñadas, la población de reyezuelos de Lyall colapsó. Algunos de los especímenes recolectados y conservados por David Lyall fueron enviados a varios museos. Desafortunadamente, cuando se entendió completamente el efecto que estos gatos tenían en las aves, ya era demasiado tarde. Un reyezuelo de Lyall vivo fue visto por última vez en 1895, poco más de un año después de que Tibbles fuera llevado a Stephens Island.

Por qué las aves no voladoras sufren más las extinciones provocadas por el hombre

Desafortunadamente para el reyezuelo de Lyall, el hecho de que no puedan volar los convierte en blancos fáciles para la creciente población de gatos de la isla. Cuando se introducen especies depredadoras en un ecosistema, las aves no voladoras enfrentan un mayor riesgo de extinción, según un artículo de 2020. Avances en la ciencia.

Si bien es fácil culpar a Tibbles, debemos reconocer el papel humano en esto. Según el artículo, las aves no voladoras sufren más extinción causada por el hombre que cualquier otra especie. «Las especies no voladoras tienen más probabilidades que otras de extinguirse después de la primera colonización», afirman los autores.

Los humanos prepararon el escenario para la extinción del reyezuelo de Lyall al introducir especies no nativas en la isla. El comportamiento depredador de Tibbles era natural e instintivo, pero introducir tales depredadores en un ecosistema delicado fue un error humano involuntario.

El reyezuelo de Lyall nos recuerda nuestro impacto en el medio ambiente y las consecuencias ecológicas de la introducción de especies no nativas en hábitats aislados. Hoy en día, los esfuerzos de conservación a nivel mundial tienen como objetivo prevenir tales tragedias protegiendo a las especies vulnerables y controlando a los depredadores invasores.