Un árbol de langosta con espinas que crece en Belle Isle. Foto cortesía de Coulter Stuart.
Belle Isle, Michigan. (Zorro 2) – Un tobogán gigante puede que no sea lo más peligroso en Belle Isle. La gente debería ver sólo el árbol a su sombra. De su tronco sobresale un recordatorio viviente de las bestias que vagaron por América del Norte y el legado que dejaron.
Los científicos los llaman anacronismos evolutivos. Pero son una espina gigante para los visitantes de Belle Isle.
A diferencia de las espinas del tamaño de un dedo que crecen en los rosales, estas espinas crecen más de medio pie de largo. Si se supone que las espinas son un mecanismo de defensa para protegerse de los depredadores, ¿qué animal es lo suficientemente grande como para necesitar que los puercoespines empalen a alguien?
La respuesta está detrás.
Las picaduras de langosta son demasiado grandes para repeler los hocicos de las aves que anidan o de los ciervos curiosos. Pero si un animal del tamaño de un elefante quiere golpear un árbol, las espinas son perfectamente adecuadas para impedir su crecimiento.
Los elefantes no son nativos de América del Norte, pero los mamuts lanudos y los mastodontes con colmillos alguna vez caminaron por la tierra, comienza la historia.
«Hace apenas 9.000 a 13.000 años, el paisaje tenía mucha megafauna, incluidos mamuts y mastodontes, perezosos gigantes; teníamos castores gigantes, animales parecidos a camellos y caballos», dijo el Dr. dijo Christopher Dick. .
Los biólogos evolucionistas creen que los árboles de langosta desarrollaron estas espinas para destruir mamuts y mastodontes. Foto cortesía de Coulter Stuart.
Esas especies desaparecieron con la llegada de los humanos a América del Norte y el final de la última Edad del Hielo. Los científicos sabían que vivían en Michigan cuando descubrieron huesos de mamut lanudo en un campo de soja en 2015.
Pero en los millones de años que precedieron a su desaparición, las plantas y los árboles coexistieron con estas antiguas bestias e incluso las utilizaron para extenderse por todo el continente. La evolución ayudó a seleccionar rasgos que les ayudaron a sobrevivir de manera óptima, incluido qué animales usaban para dispersar sus semillas, mientras desplegaban defensas para protegerlas en el proceso.
Quizás el mejor ejemplo de esta relación sean los árboles de langosta, como los que crecen en Belle Isle, con sus temidos racimos de espinas.
El sureste de Michigan es en realidad la zona más septentrional donde crecen los árboles de langosta. Su distribución se extiende a ambos lados del río Mississippi y se extiende hasta Luisiana.
La gente ha hecho una buena parte de la plantación de árboles de langosta debido a su resistencia a ambientes hostiles, eligiendo cultivarlos en las ciudades. Estas variaciones han sido creadas para crecer sin las espinas que todavía producen los árboles naturales de langosta.
Si bien las espinas evitan que los depredadores los dañen, las vainas que crecen en sus ramas brindan un sabroso manjar a quienes las alcanzan.
Los paleobotánicos y los biólogos evolutivos creen que la razón por la que las plantas y los árboles dan frutos; Como mecanismo de propagación al atraer a los animales con una comida sabrosa compuesta por semillas que pueden cultivarse en otros lugares.
Después de ser ingeridas, las semillas pasan por el tracto digestivo del animal antes de ser depositadas en otro lugar. Algunas semillas tienen que pasar por el estómago, donde cuando se excretan están listas para germinar con la ayuda del estiércol que las acompaña.
«Cuando observamos la megafauna, en general, pensamos que la boca debe ser más grande que la fruta», dice el Dr. dijo Alí Baumgartner. «Las vainas de las semillas (de la langosta) no son pequeñas, por lo que, si se mira el tamaño, uno podría pensar en un mamut o un mastodonte».
Los científicos estuvieron más seguros de esta conexión cuando encontraron estiércol fosilizado de ambas especies que incluían semillas de langosta en la muestra. Baumgartner lo expresó de manera más sucinta: «Encontramos las semillas en las semillas, la prueba irrefutable, por así decirlo».
Las langostas no son los únicos ejemplos de esta relación. El cafeto de Kentucky, otra especie de árbol de América del Norte originaria del Medio Oeste, tiene su propia semilla que se cree que fue devorada por la megafauna y ayudó a difundirla. La naranja Osage es un pequeño árbol estacional originario de Texas, Oklahoma y Arkansas que depende de estos animales para su propagación.
Pero mientras que los seres humanos buscan y siguen plantando acacias, otras especies no tienen tanta suerte. Las semillas del cafeto de Kentucky son tóxicas para los humanos y los animales pequeños. Las semillas de los naranjos Osage están recubiertas de una sustancia pegajosa que el ganado suele ignorar.
Si los perezosos y mastodontes gigantes no fueran capaces de mover estas semillas por sí mismos, su capacidad de propagación se vería inhibida.
Esta teoría no está exenta de controversia y los científicos advierten que este tipo de relaciones son tan simples como parecen. Baumgartner dijo que los paleobotánicos ven esta dinámica como la «historia justa» de la ecología, donde se utiliza una narrativa no probada para explicar por qué las cosas son como son.
«Tiene mucho sentido y tenemos algunas pruebas que lo respaldan», afirmó Baumgartner. «Pero probablemente sea más complicado que eso. Eso es cierto para la mayoría de las cosas en la ciencia, especialmente la biología. No hay una manera clara de atar un lazo alrededor».
Con el tipo de espinas que crece en la langosta, quizás ningún arco pueda igualarlo.
