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Astrobotic Technology, la compañía que desarrolló el primer módulo de aterrizaje lunar lanzado desde Estados Unidos en cinco décadas, dijo que su nave espacial sufrió una pérdida «crítica» de propulsor mientras intentaba enderezarse después de encontrarse con un problema importante en el espacio.
La compañía anunció que la nave espacial estaba en peligro, pocas horas después de su lanzamiento hacia la luna desde Florida el lunes por la mañana temprano. El módulo de aterrizaje lunar, llamado Peregrine, no pudo posicionarse de cara al Sol debido a problemas de propulsión, según la compañía. Una orientación equivocada impidió que la nave cargara sus baterías.
El problema de la batería se resolvió más tarde, pero Astrobotic no pudo solucionar un problema aparente con el sistema de propulsión del módulo de aterrizaje Peregrine.
«Desafortunadamente, una falla en el sistema de propulsión parece estar causando una pérdida crítica de propulsor», publicó Astrobotic en una actualización de la misión después de la 1 pm ET. «El equipo está trabajando para intentar estabilizar esta pérdida, pero dada la situación, hemos priorizado maximizar la ciencia y los datos que podemos capturar. Actualmente estamos evaluando qué perfiles de misión alternativos pueden ser viables en este momento.
Eso significa que la compañía no intentará hacer aterrizar el módulo de aterrizaje Peregrine en la luna, como esperaba hacer el 23 de febrero.
Más tarde el lunes, Astrobatic compartió la primera imagen del módulo de aterrizaje Peregrine en el espacio. La fotografía mostraba que las capas exteriores de aislamiento del vehículo estaban arrugadas.
El objeto retorcido fue «la primera pista visual que indica una anomalía en el sistema de propulsión con nuestros datos de telemetría», publicó la compañía en la plataforma de redes sociales X a las 4:12 pm ET. No está claro si la compañía todavía está considerando una posible ruta a la luna o está trabajando para trazar un sitio alternativo para el módulo de aterrizaje.
Inicialmente, Astrobotic pudo hacer contacto con el vehículo después de su lanzamiento a las 2:18 a.m. ET, pero luego la misión tuvo un problema que alejó el vehículo del Sol y no pudo cargar su batería.
En una actualización publicada en las redes sociales el lunes, Astrobatic cree que la posible causa del problema es una «anomalía de propulsión que, si se demuestra que es cierta, podría amenazar la capacidad de la nave espacial para aterrizar suavemente en la Luna».
Una anomalía inicial astrobótica (el término aeroespacial para un asunto o problema que amenaza una misión) «impidió que el astrobótico alcanzara una orientación estable hacia el sol», publicó la compañía en X a las 9:37 a.m. ET. Añadió que sus ingenieros están resolviendo el problema en tiempo real.
Generalmente es necesaria una posición orientada hacia el sol para proporcionar energía solar para cargar las baterías de la nave espacial.
Luego, los controladores de la misión «desarrollaron y ejecutaron una maniobra avanzada para reorientar los paneles solares hacia el Sol», según la compañía.
Astrobotic dice que el esfuerzo fue exitoso.
«Las maniobras avanzadas del equipo han logrado realinear el panel solar de Peregrine hacia el Sol. Ahora estamos cargando la batería», dijo la compañía en una actualización publicada a las 12:34 pm ET.
Aún así, la compañía dijo que el problema subyacente de la propulsión debería solucionarse. La nave espacial necesitará usar sus propulsores a bordo para realizar un aterrizaje suave en la luna y le sobrará suficiente propulsor.
El módulo de aterrizaje lunar, llamado Peregrine en honor al ave más rápida del mundo, completó con éxito la primera etapa de su viaje después de despegar en un cohete Vulcan Centaur desarrollado por la empresa conjunta Lockheed Martin y Boeing United Launch Alliance.
Fue el primer vuelo del cohete Vulcan Centaur, el vehículo más nuevo de ULA diseñado para reemplazar su línea más antigua de cohetes.
Según ULA, la compañía confirmó después de las 3 a.m. ET que Vulcan Centaur funcionó como se esperaba al colocar el módulo de aterrizaje lunar Peregrine en una órbita de inyección translunar. Esto incluyó un encendido del motor sincronizado con precisión, que empujó al módulo de aterrizaje Peregrine a una trayectoria en la órbita de la Tierra que le permitió sincronizarse con la Luna, a unos 384.400 kilómetros (238.855 millas) de distancia.
Luego se espera que el módulo de aterrizaje Peregrine encienda sus propios propulsores a bordo, utilizando tres maniobras para señalar su trayectoria.
Peregrine inició con éxito la comunicación con la Red de Espacio Profundo de la NASA, activó sus sistemas de aviónica y «controladores térmicos, de propulsión y de potencia, todos operativos y funcionando como se esperaba», dijo Astrobatic en un comunicado.
«Después de la activación exitosa del sistema de propulsión, Peregrine entró en un estado operativo seguro», dijo la compañía.
Sin embargo, después de esto, el módulo de aterrizaje Peregrine experimentó «anomalías».
La empresa Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, desarrolló Peregrine en virtud de un contrato de 108 millones de dólares con la NASA. El vehículo fue diseñado desde cero para ser relativamente económico, con el objetivo de cumplir la visión de la NASA de reducir el costo de poner un módulo de aterrizaje robótico en la Luna pidiendo al sector privado que compita por dichos contratos.
El director ejecutivo de Astrobatic, John Thornton, dijo a CNN el 2 de enero que el primer lanzamiento fue visto como una misión de prueba.
«Es realmente como un tiro 50-50 a un objetivo de método; en realidad se trata más de que la empresa tenga éxito, no de una misión en particular», dijo Thornton.
Joel Kearns, subadministrador adjunto para exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, emitió un comunicado el lunes diciendo: «Cada éxito y revés es una oportunidad para aprender y crecer. Usaremos estas lecciones para impulsar nuestros esfuerzos para avanzar en la ciencia, la exploración y el comercio lunar». desarrollo.»
En un comunicado, la NASA agregó que planea continuar compartiendo actualizaciones a medida que haya más información disponible y espera que el administrador de la agencia espacial, Bill Nelson, haga comentarios hoy más tarde.
Aún no está claro si Astrobotic aún podrá intentar aterrizar con Peregrine. En una entrevista con CNN, Thornton dijo que la nave espacial fue diseñada para realizar tres maniobras de propulsión en órbita, pero nada más. Cualquier combustible adicional gastado dejaría al vehículo sin potencia suficiente para realizar un aterrizaje controlado.
Thornton, quien anteriormente dijo que la misión Peregrine le costó a Astrobotic más de lo que ganó, criticó a CNN por lo que le pasaría a la compañía si la misión falla.
«Ciertamente tendrá algún impacto en nuestras relaciones y nuestra capacidad para asegurar operaciones adicionales en el futuro», dijo Thornton. «Ciertamente no es el fin del negocio, pero sí es un desafío».
Si la misión lunar falla, podría ser una gran pérdida no sólo para Astrobotic, sino también para la NASA y otros países y organizaciones que tienen cargas útiles en el módulo de aterrizaje Peregrine.
La pérdida del módulo de aterrizaje al principio de la misión significó que Astrobotics no podría probar la capacidad del vehículo para aterrizar en la superficie lunar.
El vehículo Peregrine lleva cinco instrumentos científicos de la NASA y otras 15 cargas útiles de diversas organizaciones y países. Las cargas útiles comerciales en el módulo de aterrizaje incluyen recuerdos e incluso restos humanos que los clientes pagaron para volar a la superficie lunar.
En una actualización publicada después de las 4 pm ET del lunes, Astrobotic dijo que su equipo Peregrine «ha estado despierto y trabajando diligentemente durante más de 24 horas».
«Le pedimos paciencia mientras reevaluamos los datos entrantes para que podamos proporcionar actualizaciones continuas más tarde esta noche», se lee en el comunicado.
