Por Lucy SheriffReportero de características
El incendio forestal más mortífero en la historia de Texas está dejando grandes cicatrices en el paisaje. ¿Por qué la llama es extrema?
La temperatura es baja y empezó a nevar En el Panhandle de Texas, pastos quemados, miles de animales muertos y cientos de edificios quemados fueron espolvoreados con una fina capa de polvo blanco. Es un alivio bienvenido y una película apocalíptica para un Estado que lucha contra ello. El peor incendio forestal de la historia.
El incendio de Smokehouse Creek, Comenzó el 26 de febrero en el condado de Hutchinson y hasta ahora se ha quemado. Más de 1,2 millones acres (486.000 hectáreas), y Mató a dos personas y miles de cabezas de ganado. El 27 de febrero, el gobernador de Texas, Greg Abbott Se emitió una declaración de desastre a 60 condados en respuesta a los incendios forestales.
Se espera que el riesgo de incendios forestales aumente en todo Texas a medida que el cambio climático traiga condiciones más secas y cálidas. Según un informe de 2021 del meteorólogo del estado de Texas, John Nielsen-Gammon. La temporada de incendios forestales dura más en lugares con menos lluvia, como el este de Texas y áreas comúnmente afectadas por incendios forestales, porque los combustibles se secan más rápidamente gracias al clima más cálido.
Pero el incendio de Smokehouse Creek no se propagó tan rápido ni ardió con tanta fuerza debido a una sequía prolongada; en cambio, el incendio fue alimentado por un invierno húmedo. Las razones detrás de este comportamiento extremo del fuego no están tan claras como podría pensarse.
Por qué la sequía no alimentó los incendios en Texas
Los incendios forestales extremos son cada vez más comunes en EE. UU. En años recientes, Principalmente gracias a la sequía y al aumento de las temperaturas. Pero el área donde arde el incendio de Smokehouse Creek, justo al norte de Amarillo, Actualmente no sufre una sequía grave como otras regiones del sur. de Texas.
«La sequía no domina el clima en Texas con tanta fuerza como en el oeste», dice Park Williams, profesor de geografía en la Universidad de Los Ángeles. En 2020, Williams publicó un estudio que mostraba que el suroeste de Estados Unidos está experimentando actualmente Sequía masiva – Este es el peor período seco que ha visto la región desde el año 800 d.C. Pero sólo se incluyó en el estudio una «fragmentación» de Texas, dice Williams.
Williams explica que la razón principal por la que el incendio de Smokehouse Creek se propagó tan rápidamente fue un invierno relativamente húmedo, combinado con temperaturas cálidas y fuertes vientos.
Hay otros ingredientes para los incendios forestales además de la sequía; Se requieren cuatro «interruptores»: abundancia de combustible, sequedad del combustible, fuente de ignición y condiciones adecuadas para la propagación del fuego. En Texas, estos interruptores a menudo se activan en la primera parte del año: los 30 incendios forestales más grandes en la historia de Texas, El 90% ocurrió entre enero y mayo..
Hay relativamente poca investigación sobre cómo los inviernos húmedos afectan la gravedad de los incendios forestales. «El cambio climático puede haber afectado la tasa de crecimiento de la vegetación que alimentó los incendios», dice Nielsen-Gammon, «pero no se ha trabajado mucho sobre este tema».
¿Por qué son tan graves los incendios en Texas?
Texas generalmente recibe la mayor cantidad de lluvia en el verano, que es la parte más cálida del año, y en invierno y primavera es seco pero fresco. «En otras palabras, los elementos clave del fuego no se alinean perfectamente: hace frío cuando está seco pero está húmedo cuando hace calor», dice Flavio Lehner, profesor asistente de ciencias terrestres y atmosféricas en la Universidad de Cornell en Nueva York. Excepto este año.
El incendio de Smokehouse Creek se produjo tras un período de clima inusual.
A mediados de febrero, la semana anterior al incendio, Las ciudades del Panhandle batieron récords de altas temperaturasAlcanzando 83-85F (28-29C). Entonces sopló un viento fuerte y frío. Soplan vientos de 70 mph, avivan las llamas y empujan los incendios forestales hacia el este. Otro viento sopló hacia el sur, desplazando el fuego más al sur.
«Dado el patrón climático y los fuertes vientos, se espera que el cambio climático provoque temperaturas más altas y tasas de evaporación más altas, lo que conducirá a combustibles más secos que son más fáciles de encender y quemar», dice Nielsen-Gammon.
Por qué las sequías prolongadas pueden provocar más incendios forestales
sequía aumentar la probabilidad Incendios forestales a gran escala al secar el suelo. También aumenta la intensidad del fuego. Esto se debe a que hay más combustible disponible para quemar y el secado de la materia orgánica del suelo dificulta la extinción de los incendios.
«Los megadrotes pueden crear el escenario perfecto para grandes incendios forestales», dice Daniel Touma, profesor asistente de investigación en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas. «Puede resultar más difícil sofocar los incendios forestales debido a la cantidad limitada de agua en la región».
Pero hay una otra cara de la moneda, añade Touma. La sequía puede provocar una reducción del crecimiento de la vegetación, lo que impide que vuelva a crecer en áreas que ya se han quemado. Básicamente, si no hay suficiente agua para la vegetación, no hay combustible para quemar el fuego.
qué Hay Sin embargo, las altas temperaturas y las condiciones de sequía en Texas Es probable que los incendios forestales aumenten en intensidad, frecuencia y extensión En el futuro. Un estudio de 2020 advierte a las partes interesadas en el agua que se preparen para futuras sequías No se parece a nada que la región haya experimentado, Eso es Las proyecciones climáticas muestran una sequía «sin precedentes» peligro
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Una llama actual muestra cuán intenso sería un incendio sin estas tensiones adicionales. Lehner describió el crecimiento del incendio de Smokehouse Creek como «explosivo».
«No es sorprendente ver incendios forestales en esta área, aunque el ritmo al que han crecido y el área quemada hasta ahora es ciertamente extraordinario», dice Lehner. «Como muchos incendios de pastos y matorrales, el viento es un factor importante, que impulsa los incendios a través de los paisajes a velocidades que efectivamente superan los esfuerzos de extinción de incendios».
Lehner dice que se espera que el clima de Texas se vuelva más propenso a los incendios. «Las condiciones propicias para los incendios forestales pueden volverse más comunes en Texas en el futuro». todo el estado Hay Enfrentando condiciones de sequía más prolongadas y severasCreando «clima de fuego«.
Incertidumbres de un clima cambiante
Pero el cambio climático hace que sea difícil predecir con qué rapidez y en qué medida Texas se volverá más vulnerable a los incendios forestales, afirma. «Curiosamente, con el cambio climático estamos viendo un desplazamiento hacia el este de la línea divisoria entre estas dos zonas climáticas, lo que significa que se espera que el clima de Texas, particularmente en la región Panhandle, se vuelva más propenso a los incendios».
Pero, como señala Williams, la lluvia puede desempeñar un papel importante; es difícil de predecir.
«Es difícil decir con qué rapidez y con qué intensidad sucederá esto, porque depende en gran medida de cómo cambien los patrones de lluvia». La precipitación es más difícil de predecir que el calentamiento de las temperaturas, dice Williams, debido a la complejidad de los procesos que causan la precipitación. El cambio climático hace que las precipitaciones sean aún más difíciles de predecir.
En esta región particular de Texas, el Panhandle, donde hay extensos pastizales, está menos claro cómo el cambio climático continuo afectará a los incendios forestales en general, continúa Williams. «Para que el calentamiento tenga un impacto fiable sobre los incendios, se necesitan abundantes combustibles, y la disponibilidad de combustibles de pastizales en esta región está fuertemente influenciada por las fluctuaciones de las precipitaciones de un año a otro».
¿Qué significa esto para los tejanos?
El estado es uno de los principales exportadores de productos agrícolas del país. 86% de la tierra de Texas Alguna forma de producción e industria agrícola emplea a uno de cada siete trabajadores de Texas.
«Las pérdidas de ganado y cultivos son significativas y los daños a la infraestructura son catastróficos», dijo el comisionado del Departamento de Agricultura de Texas, Sid Miller. «Sé de ganaderos que lo han perdido todo. Incluso los tejanos que tienen la suerte de salvar su rebaño pueden no tener nada a qué recurrir excepto las cenizas».
La industria ya se enfrenta a la presión Sequía generalizada Ocupó el estado el año pasado. Obligar a los ganaderos a mantener pequeños rebaños – Cuál lo que lleva a un aumento de los precios de la carne de vacuno Y contribuyó a la disminución de la producción de carne vacuna Nacionalmente.
Aún más preocupante para los tejanos es que el incendio de Smokehouse Creek no es el resultado de una sequía prolongada, sino un patrón climático en el estado que se está volviendo más frecuente y más severo. Las proyecciones de datos predicen un aumento significativo En tierras quemadas por incendios forestales, por ejemplo, se espera un aumento del 600% en las áreas quemadas por el incendio de Colorado para 2050. Como siempre, la clave para afrontar estos eventos es la preparación. Gestión de la tierra: mediante quemas prescritas y gestión de combustibles, Puede reducir la propagación y la intensidad del fuego.
«Cuando se produce un acontecimiento sin precedentes como este, existe la posibilidad de que las comunidades no estén preparadas adecuadamente porque no han experimentado esto antes», afirma Lehrer.
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