Cuando el gigante farmacéutico Sanofi, con sede en París, empezó a vender en 2014 medicamentos contra la malaria fabricados con la ayuda de levaduras modificadas genéticamente, la medida fue aclamada como un triunfo de la biología sintética.
Levadura
La levadura se fermentó en una cuba para producir una sustancia química que Sanofi convirtió en artemisinina, que se utiliza para fabricar los principales tratamientos contra la malaria, llamados terapias combinadas basadas en la artemisinina (TCA). Muchos esperaban que el proceso ofreciera un suministro barato y abundante de medicamentos para hacer frente a una enfermedad que se cobra casi medio millón de vidas al año en todo el mundo.
Sin embargo, Sanofi no produjo ninguna artemisinina «semisintética» (SSA) en 2015, según ha sabido Nature. Y la empresa está vendiendo el centro de fabricación de Garessio (Italia), donde fabricaba su SSA.
El hecho de que una tecnología de fabricación de medicamentos tan célebre -desarrollada con la ayuda de 64 millones de dólares de la Fundación Bill y Melinda Gates- esté inactiva ilustra la complicada red de fuerzas económicas que afecta al mercado de los medicamentos contra la malaria. «Es un ejemplo perfecto de cómo un nuevo proceso de fabricación resulta extremadamente difícil de ampliar cuando existe un complejo ecosistema de actores», afirma Prashant Yadav, investigador de políticas sanitarias del Instituto William Davidson de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor, que estudia el mercado de los TCA.
Antes de la llegada del SSA, la única fuente de artemisinina era la planta del ajenjo dulce (Artemisia annua), cuyo descubrimiento le valió al científico chino Youyou Tu una parte del Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2015. Pero el suministro agrícola ha sido errático. La escasez de A. annua hace que los precios se disparen, lo que atrae a más agricultores a plantarla; sus productos inundan el mercado, deprimiendo los precios y provocando una nueva escasez.
¿Suplemento o salvación?
La vía de la biología sintética prometía acabar con esta montaña rusa al proporcionar una fuente estable y fiable de artemisinina. Sanofi desarrolló la capacidad de producir casi 60 toneladas de la sustancia química al año -aproximadamente un tercio de las necesidades mundiales- y la empresa esperaba suministrar la materia prima a otros fabricantes de TCA.
«En realidad, eso no ha ocurrido», dice Yadav. Hasta ahora, Sanofi ha utilizado su SSA para fabricar más de 39 millones de tratamientos de su propia versión de TCA -lo que representa alrededor del 10% de la demanda mundial de TCA-, pero no ha vendido el producto químico a otros fabricantes de medicamentos.
Esto se debe, en parte, a un exceso de artemisinina agrícola. En los últimos dos años, el producto químico derivado de la naturaleza se ha vendido a menos de 250 dólares por kilogramo, por debajo del margen de Sanofi, que es de entre 350 y 400 dólares por kilogramo. «Si ese precio ya es muy bajo y hay una cosecha abundante, no hay razón para encender un fermentador», dice Jay Keasling, de la Universidad de California en Berkeley, que dirigió el equipo que desarrolló por primera vez la cepa de levadura.
Pero los fabricantes de TCA, como la china Guilin Pharma y la india Cipla, también son reacios a comprar sus ingredientes farmacológicos a Sanofi, dice Yadav, porque la empresa es un competidor directo en el mercado de TCA.
Y a Sanofi no le ha merecido la pena aumentar la producción de su propio TCA porque la demanda se ha estancado. Esto se debe en parte a los crecientes esfuerzos por diagnosticar la malaria antes de distribuir los medicamentos: a menudo los tratamientos contra la malaria son tomados por personas con fiebre que en realidad no tienen malaria, por lo que los diagnósticos más precisos ayudan a reducir el número de tratamientos necesarios. Que la demanda vuelva a aumentar dependerá de cómo se desarrollen los esfuerzos internacionales para combatir la malaria en el futuro, y de la cantidad de fondos disponibles para comprar TCA.
Garessio
En julio, Sanofi completará la venta de su planta de fabricación de Garessio a la empresa búlgara Huvepharma, un fabricante por contrato encargado de fermentar la levadura modificada en cubas para hacer ácido artemisínico -el precursor de la artemisinina- para Sanofi.
Nicola de Risi, un directivo de Huvepharma en Roma que dirigirá la división italiana de la empresa, espera que al hacerse con el control de todo el proceso de producción del AAS (desde la levadura hasta el producto final), la empresa podrá reducir los costes y realizar ventas a otros fabricantes de TCA. Pero Huvepharma pasará a utilizar artemisinina de origen vegetal si no consigue que el SSA sea competitivo en cuanto a costes, afirma de Risi.
PATH, una organización de salud mundial con sede en Seattle, Washington, que coordinó el desarrollo del SSA, dice que sigue considerando el proyecto un éxito. «Desde que el SSA entró en el mercado, hemos observado una mayor estabilidad de los precios, y ha habido un suministro adecuado de artemisinina», dijo en un comunicado.
«Tiene mérito el argumento de que el ASS ha contribuido en cierta medida a estabilizar los precios», afirma Yadav. Pero las principales causas de la estabilidad de los precios, añade, son la reciente demanda constante de TCA y los contratos de compra a largo plazo con los fabricantes de TCA, establecidos por el Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria.
PATH y Keasling afirman que el SSA siempre estuvo destinado a ser una fuente suplementaria para cubrir las lagunas de la producción agrícola, o para hacer frente a los picos de demanda. Sin embargo, Claire Marris, socióloga de la ciencia en la City University de Londres, que anteriormente trabajó en el Centro de Biología Sintética e Innovación del Imperial College de Londres, afirma que, según su experiencia, los que trabajan sobre el terreno suelen presentar el ASS como un simple sustituto de bajo coste y gran volumen de la artemisinina agrícola. «Se hablaba constantemente de ello», dice. Ahora, a Marris le preocupa que las expectativas poco realistas sobre los logros de la SSA puedan dañar la confianza del público en la biología sintética.
Cuando la Fundación Gates concedió la primera de sus subvenciones para el proyecto SSA en 2004, su objetivo explícito era reducir el coste de cada tratamiento con TCA de 2,40 dólares a «bastante menos de un dólar». Pero el precio medio de la TCA de Sanofi ya había bajado a 0,92 dólares por tratamiento para adultos en 2012, mucho antes de la introducción del SSA, y ha cambiado poco desde entonces.
De Risi afirma que la producción de SSA se reanudará a finales de este año para que Sanofi pueda producir su propio tratamiento de TCA. «Creo que es bueno para la artemisinina sintética», dice Yadav, que señala que otros productores de TCA pueden estar más dispuestos a comprar artemisinina a Huvepharma porque no es un productor de TCA en sí mismo, y por lo tanto no es un competidor directo.
Mientras tanto, Guilin Pharma y Cipla están haciendo planes para desarrollar su propio SSA, y Keasling espera que un mayor trabajo de investigación y desarrollo pueda abaratar el proceso sintético a largo plazo. «Me gustaría que el SSA se convirtiera en la forma dominante, y creo que algún día lo hará», afirma Keasling. «Pero tenemos que ser pacientes».
