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Después de años de retrasos y reveses vertiginosos durante los vuelos de prueba, la nave espacial Starliner de Boeing finalmente está lista para su lanzamiento inaugural con tripulación.
La misión, que llevará a los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore a la Estación Espacial Internacional, está en camino de despegar desde Florida el 6 de mayo, marcando una victoria histórica y tan esperada para el programa Starliner.
«El diseño y el desarrollo son difíciles, especialmente con un vehículo espacial humano», dijo Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y director del programa Starliner, en una conferencia de prensa el jueves. «Hubo muchas cosas sorprendentes en el camino que tuvimos que superar… Definitivamente hizo que el equipo fuera muy fuerte. Estoy muy orgulloso de cómo superaron cada problema que enfrentamos y nos llevaron a este punto.
Los funcionarios de Boeing y la NASA tomaron la decisión el jueves de seguir adelante con el esfuerzo de lanzamiento en dos semanas. Sin embargo, Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, señaló que el 6 de mayo «no es una fecha mágica».
«Comenzaremos cuando estemos listos», dijo.
Si tiene éxito, Starliner se unirá a la nave espacial Crew Dragon de SpaceX para realizar viajes diarios a la estación espacial, manteniendo el puesto orbital con personal completo de astronautas de la NASA y sus agencias espaciales asociadas.
Un escenario como este, en el que tanto Crew Dragon como Starliner vuelan regularmente, es algo que la agencia espacial estadounidense lleva esperando desde hace mucho tiempo.
«Esto es historia en ciernes», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa el 22 de marzo sobre la próxima misión Starliner. «Ahora estamos en la era dorada de la exploración espacial».
SpaceX y Boeing desarrollaron sus vehículos bajo el Programa de Tripulación Comercial de la NASA en asociación con contratistas de la industria privada. Desde el principio, la agencia espacial tuvo como objetivo que ambas compañías operaran simultáneamente. Las naves espaciales Crew Dragon y Starliner sirven cada una como respaldo de la otra, brindando a los astronautas la opción de volar incluso si problemas técnicos u otros contratiempos hacen que una nave espacial quede inmovilizada.
Inicialmente, la NASA no imaginó que el Crew Dragon de SpaceX operaría solo durante casi cuatro años antes de que el Starliner de Boeing realizara su primer vuelo de prueba con tripulación.
En los primeros días del programa, cuando SpaceX y Boeing obtuvieron contratos en 2014, la agencia federal favoreció a Boeing (un socio cercano desde mediados del siglo XX) sobre SpaceX, a quien consideraba un advenedizo relativamente joven y caprichoso.
La visión de Boeing, SpaceX y NASA
Tan recientemente como 2016, la NASA está planificando su cronograma con la vista de que Starliner ganará a Crew Dragon en la plataforma de lanzamiento.
Pero la carrera entre Boeing y SpaceX dio un claro giro en 2020. Los pasos en falso estropearon un vuelo de prueba de Starliner el año anterior, y los funcionarios de la NASA y Boeing lucharon por descubrir qué salió mal. Starliner no se acopló a la estación espacial en esa misión debido a problemas de software, incluido un problema con el reloj interno de la nave espacial, que estuvo apagado durante 11 horas.
Mientras tanto, SpaceX hizo historia en mayo de 2020 con el lanzamiento de su vuelo de prueba Demo-2, llevando a los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley a la Estación Espacial Internacional en una misión de dos meses.
La Crew Dragon de SpaceX ha estado realizando viajes diarios desde entonces, transportando astronautas de la NASA y clientes y turistas de pago. La nave espacial ha puesto en órbita 13 misiones tripuladas.
Boeing, sin embargo, ha pasado varios años lidiando con una serie de desafíos, incluida una lista de problemas descubiertos durante el segundo vuelo de prueba sin tripulación de la nave espacial en 2022. La división de aviones comerciales de Boeing se ha enfrentado a una serie de escándalos (el más reciente problemas de control de calidad destacados por la crisis del 737 Max y después de que un tapón de puerta explotó durante un vuelo de Alaska Airlines en enero) que han dañado la marca de la compañía.
En un momento de la década de 2020, los funcionarios de la NASA admitieron que habían centrado más el escrutinio en SpaceX y sus rutas poco ortodoxas, pero los problemas con el Starliner de Boeing pasaron desapercibidos.
«Quizás no tengamos suficiente gente involucrada en ese proceso», dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, en una conferencia de prensa en julio de 2020.
«Cuando un proveedor (SpaceX) tiene un enfoque más nuevo que otro, es humanamente natural dedicar más tiempo a ese nuevo enfoque y tal vez no nos tomamos el tiempo que deberíamos tener con el enfoque más tradicional (de Boeing). »
La división espacial de Boeing opera separadamente de su equipo de aviación comercial, y los funcionarios de la NASA y del gigante aeroespacial estadounidense han intentado rutinariamente hacer esa distinción.
Los funcionarios de la NASA han dejado en claro que están trabajando más estrechamente que nunca con Boeing, con tripulaciones en tierra en las instalaciones de Boeing supervisando algunas de las correcciones que la compañía ha implementado antes del próximo vuelo de Starliner.
«Es una capacidad central para la NASA. Nos comprometimos a hacer esto y lo haremos y lo lograremos con éxito», dijo Nappi el jueves. «No pienso en lo que es importante para Boeing, no lo creo. sobre lo que es importante para este programa».
Aún así, Boeing y la NASA tienen una larga lista de problemas por resolver.
Durante la última prueba de vuelo en 2022, por ejemplo, los ingenieros descubrieron que las líneas de suspensión del paracaídas del Starliner tenían un umbral de falla más bajo de lo esperado inicialmente.
Los ingenieros de la NASA y Boeing probaron una solución a ese problema a principios de este año, pero Stich dijo el jueves que los paracaídas siguen siendo una prioridad mientras realizan algunas revisiones de último momento antes del despegue.
Se descubrió que parte de la cinta utilizada para proteger el mazo de cables era inflamable y Boeing tuvo que retirar y reemplazar aproximadamente una milla de material, según Nappy.
Es posible que Boeing tenga que implementar un rediseño de algunas válvulas de las naves espaciales debido a problemas de corrosión. Sin embargo, no se espera que esa actualización esté implementada hasta el segundo vuelo tripulado, programado para 2025.
Nappi dijo en marzo que en el vuelo inaugural con tripulación en mayo, Boeing utilizará una «mitigación perfectamente aceptable» que evite que las válvulas se atasquen.
Starliner y la seguridad
A pesar de la larga ruta hasta la plataforma de lanzamiento, los dos hombres en el centro de la primera misión de la tripulación de Starliner, Williams y Wilmore, dos astronautas de la NASA desde hace mucho tiempo, dijeron que estaban tan seguros como siempre cuando llegaron al sitio de lanzamiento.
«Queremos que el público piense que es fácil, pero no lo es, es difícil», dijo Wilmore el jueves después de llegar al sitio de lanzamiento del Starliner en Florida. «No estaríamos aquí si no estuviéramos listos. Estamos listos. La nave espacial está lista y los equipos están listos.
Wilmore mencionó en una conferencia de prensa en marzo que no espera que la nave espacial Starliner entre en ningún «modo de falla».
«Pero si algo sucede (porque todos somos humanos, no podemos construir cosas perfectamente) si algo sucede, tenemos varios modos de degradación», dijo en una conferencia de prensa, refiriéndose a las formas de dar a los astronautas la capacidad de tomar más control manual de la nave espacial si algo no sale según lo planeado.
Williams dijo en un evento noticioso en marzo: «No estaríamos sentados aquí si no sintiéramos (y le dijéramos a nuestras familias que lo sentimos) confianza en esta nave espacial y en nuestras capacidades para controlarla».
«Tengo plena confianza no sólo en nuestras capacidades y las capacidades de la nave espacial, sino también en nuestro equipo de control de la misión, que está listo para el desafío», dijo en una conferencia de prensa en Florida el jueves.