El telescopio espacial James Webb ha detectado un objeto masivo mayor que Júpiter que parece estar produciendo emisiones infrarrojas a partir de metano, en un descubrimiento sorpresa de los astrónomos que podría representar evidencia del calentamiento atmosférico causado por procesos aurorales.
El descubrimiento ha desconcertado a los astrónomos porque el objeto enana marrón aislado W1935 es frío y normalmente no tendría una estrella anfitriona que proporcione a su atmósfera superior la energía necesaria para impulsar tales emisiones de metano. Según una nueva investigación, se cree que la fuente de la misteriosa emisión del objeto proviene de los procesos que producen su aurora.
Las emisiones de metano suelen estar asociadas con gigantes gaseosos como Júpiter. La fuerza impulsora detrás de esto es el calentamiento que ocurre en la atmósfera del planeta, y los astrónomos creen que está relacionado con las vívidas auroras que a menudo muestran Júpiter y otros gigantes gaseosos.
Las observaciones de cerca de las auroras ocurren cuando son visibles en nuestro propio planeta, cuando las partículas energéticas emitidas por el Sol chocan con el campo magnético de la Tierra. Por lo tanto, W1935 Mystery, al igual que los planetas de nuestro sistema solar, no recibe viento interestelar para alimentar sus aparentes emisiones de metano.
El descubrimiento plantea dudas sobre qué proceso podría causar el peculiar brillo de la enana marrón, si podría ser causado por la presencia de plasma interestelar o algún proceso interno subyacente, o incluso la presencia de una luna activa cercana, similar a cómo las lunas que orbitan alrededor de Júpiter y Saturno. influye en su actividad auroral.
El descubrimiento de la extraña emisión en 1935 se produjo como parte de un esfuerzo de investigación dirigido por el astrónomo Jackie Faherty del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Sin embargo, el descubrimiento de la enana marrón por parte del científico ciudadano Don Casselden con la ayuda del Explorador de Infrarrojos de Campo Amplio de la NASA condujo al descubrimiento de otros objetos similares.
Vista a través del potente ojo del telescopio espacial James Webb, W1935 parecía casi idéntica a otro de los descubrimientos de Casselden, una enana marrón denominada W2220, excepto por las curiosas emisiones de metano de W1935, que Webb detectó rápidamente en longitudes de onda infrarrojas.
Faherty dijo que la observación inicialmente desconcertó a su equipo.
«Mi primer pensamiento fue, ¿qué? ¿Por qué salen emisiones de metano de esta cosa?», dijo Faherty en un comunicado.
Según modelos informáticos, W1935 difiere significativamente de W2220 en que su atmósfera es más cálida en proporción a la altitud, una aparente inversión de temperatura.
Ben Burningham, quien dirigió los modelos utilizados en la investigación y coautor del último estudio del equipo, dijo que el fenómeno se había observado antes, pero no en planetas aislados como W1935, que no recibió calor de una estrella cercana.
Las inversiones de temperatura también prevalecen en gigantes gaseosos cercanos como Júpiter y Saturno. Aunque sus causas siguen siendo un misterio, la teoría principal actual implica el calentamiento externo causado por la presencia de auroras. Los astrónomos se han basado anteriormente en esta idea para explicar observaciones inusuales similares realizadas por enanas marrones. Las emisiones de radio anómalas asociadas con las enanas marrones se han atribuido a sus temperaturas cálidas, observadas de manera similar como posible resultado de las auroras.
Sin embargo, W1935 es la primera enana marrón que los astrónomos han descubierto fuera de nuestro sistema solar cuyas firmas revelan evidencia de emisiones de metano, y es una candidata auroral fría para este tipo, que se estima está más cerca de los 600 grados Fahrenheit que Júpiter.
«Con W1935, ahora tenemos una extensión espectacular del fenómeno del Sistema Solar sin ninguna radiación estelar que ayude a la explicación», dijo Faherty en un comunicado.
Con los vientos estelares obviamente descartados, Faherty y su equipo esperan que futuras observaciones con el Telescopio Espacial James Webb ayuden a determinar si la luna activa que orbita W1935 puede ayudar a explicar las intrigantes emisiones de metano que produce.
Micah Hanks es el editor en jefe y cofundador de The Debrief. Se le puede contactar por correo electrónico. micah@thedebrief.org. Sigue su trabajo en micahhanks.com Y en X: @MicaHanks.
