Big Mama ha visto pasar a muchos estudiantes en sus 120 años. Little Mama, Big Bertha, Persephone, Doug y Grant: algunos de los arces azucareros del campus de la Universidad Northwestern han proporcionado no sólo savia, sino también jarabe de arce y datos a los estudiantes que toman un curso sobre cambio climático.
Es una clase que, según ella, brinda a estudiantes de especialidades que van desde política ambiental y periodismo hasta ingeniería civil, experiencia práctica en recopilación de datos y un asiento de primera fila para observar el cambio climático. Los estudiantes dicen que es un curso muy solicitado y que más programas deberían emularlo con una combinación de conocimiento local. Muchos estudiantes actuales y anteriores sienten pasión por el medio ambiente y están ansiosos por aprender más sobre la justicia ambiental y las perspectivas locales.
Pero los beneficios de Northwestern para los años académicos 2020 y 2021 (menos del uno por ciento del personal elegible identificado como indio americano o nativo de Alaska) es una estadística que sigue una tendencia a nivel nacional que sugiere que el mismo grupo será menor en el otoño de 2021, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas, que representa aproximadamente la mitad del personal docente universitario en los EE. UU. Más del por ciento. Northwestern dice que está trabajando activamente para aumentar su presencia local y local en el campus, a través de la contratación de profesores, y está orgulloso de la calidad de su profesorado local.
El instructor del Maple Course, Eli Suzukovich III, pertenece a la tribu Chippewa/Cree Little Shell y se le ocurrió por primera vez la idea de aprovechar los árboles urbanos en 2012 mientras trabajaba en el American Indian Center en Chicago. Dice que él y sus colegas se dieron cuenta de que era una gran actividad al aire libre durante el invierno y principios de la primavera y crearon un plan de estudios en torno a esta práctica. «Es principalmente para niños locales, una manera de pensar sobre el cambio climático y el medio ambiente desde una perspectiva local, pero también pensando en las tradiciones locales», dijo.
Ahora, ha adaptado ese plan de estudios en colaboración con Shelby Hatch, profesora asistente de química, a los estudiantes de Northwestern que han estado tomando la clase durante casi siete años. «He tenido siete inviernos diferentes en siete años», dijo Suzukovich III. «Lo único que sé que es consistente es que los árboles producen savia en algún momento».
Este año, a través del granizo y la lluvia helada, los estudiantes calcularon la altura de los árboles. Luego, golpearon capas de corteza para que la savia fluyera a través de sus troncos y probaron el contenido de azúcar de esa savia usando un instrumento especial llamado refractor. Finalmente, lo reducen a jarabe de arce, que se atrapa en conductos de contenedores de plástico pegados con cinta adhesiva al costado de cada árbol.
«Me encantó esta clase y me encantó la oportunidad de aprender haciendo», dijo Zella Milfred, una estudiante de tercer año que creció organizando temas climáticos en Madison, Wisconsin. Una de sus compañeras del grupo del proyecto, la estudiante de segundo año Bela Philstrup, también está involucrada en el activismo climático y dice que es importante para ella tener una sólida formación científica y estudiar las conexiones entre el clima y la justicia ambiental. «Creo que es realmente importante ser más consciente del entorno y tener más respeto por la tierra», dijo.
Forrest Bruce, un ex alumno del doctorado que ahora cursa quinto año. Un candidato interesado en la educación sobre el cambio climático para los jóvenes locales, elogió el curso por permitirle conectarse con la tierra y centrarse en su adaptación.
«Creo que muchos de nuestros jóvenes han sido bombardeados con esta narrativa… de que ustedes son la generación que tiene que vivir el colapso climático», dijo Bruce. «Es importante no minimizar la gravedad de la situación en la que nos encontramos, pero creo que fomentar esa ansiedad climática puede resultar paralizante».
Dijo que no cree que el aula deba ser excepcional y que se debe hacer más para conectar la educación indígena con el plan de estudios climático en el campus.
«Nuestros antepasados siempre encontraron maneras de adaptarse y cambiar con los tiempos. Así que continuamos con esa tradición», dijo.
___
El periodista de Associated Press Joshua A. Bickel contribuyó a este informe.
___
Siga a Melina Walling en X: @MelinaWalling.
___
La cobertura climática y ambiental de Associated Press recibe apoyo financiero de muchas fundaciones privadas. AP es el único responsable de todos los asuntos. Encuentre los criterios de AP para trabajar con filántropos, una lista de partidarios y áreas de cobertura de financiación en AP.org.