El nivel de vida en Estados Unidos depende cada vez más de la competitividad de las industrias que compiten internacionalmente, en particular las que triunfan produciendo nuevas innovaciones. El sector de las ciencias de la vida, que incluye los productos farmacéuticos, la biotecnología y los dispositivos médicos, es una de esas industrias. También es una historia de éxito estadounidense: Nuestro país acapara más del 40% de las patentes más importantes del mundo, tanto en productos farmacéuticos como en dispositivos médicos. Pero como describo en un nuevo informe escrito para la Information Technology and Innovation Foundation, la salud continuada del sector estadounidense de las ciencias de la vida está en peligro porque un número creciente de competidores extranjeros se esfuerzan decididamente por ganar cuota de mercado mundial, a menudo utilizando tácticas desleales.
Empleos
Es difícil exagerar la importancia del sector de las ciencias de la vida para la economía estadounidense. Emplea a más de 1,2 millones de trabajadores estadounidenses, con salarios medios que oscilan entre 124.400 dólares en el sector farmacéutico y 86.200 dólares en el de los dispositivos médicos. Y a diferencia de la industria manufacturera estadounidense, donde el número de puestos de trabajo ha disminuido en los últimos 15 años, el número de empleos en ciencias de la vida no ha dejado de crecer.
Las empresas farmacéuticas estadounidenses invierten más en investigación y desarrollo (43,8% del valor añadido) que cualquier otra industria. De hecho, invierten más que cualquier otro país del mundo, con más de la mitad de toda la investigación y desarrollo farmacéuticos del sector privado de los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico. Esta es una de las razones por las que el sector estadounidense de las ciencias de la vida es altamente competitivo, y ayuda a explicar por qué Estados Unidos alberga el mayor número de sedes de empresas y sus investigadores desarrollan el mayor número de nuevos fármacos y dispositivos.
Pero otros países, como China, Irlanda, Singapur, India y el Reino Unido, están ganando terreno rápidamente. Lo están haciendo con políticas destinadas a aumentar la competitividad de sus industrias de ciencias de la vida. Algunos de estos esfuerzos, como una mayor inversión en investigación y una mejor protección de la propiedad intelectual, benefician a la causa de la innovación en ciencias de la vida en todo el mundo. Pero otras políticas perjudican tanto a la búsqueda mundial de innovación en medicamentos y dispositivos como a la economía estadounidense.
India y otros países, por ejemplo, mantienen aranceles elevados sobre algunos productos sanitarios. Los exportadores a China deben hacer frente a retrasos normativos, violaciones sistemáticas de los derechos de propiedad intelectual y falsificaciones rampantes. Y lo que es más sorprendente, la Administración de Comercio Internacional concluyó recientemente que las innovaciones farmacéuticas han dejado de ser patentables en Canadá. Estas y otras prácticas perjudican a las empresas estadounidenses al cerrarles los mercados de exportación.
Esta tendencia es una de las razones por las que el déficit comercial estadounidense en ciencias de la vida ha ido en aumento. En productos farmacéuticos, Estados Unidos registró el año pasado un déficit de 56.200 millones de dólares; en dispositivos médicos fue de más de 4.000 millones. Un factor agravante ha sido la práctica generalizada de los gobiernos de todo el mundo de utilizar su poder de monopsonio para negociar precios artificialmente bajos. Dado que algunos ingresos son mejores que ninguno, las empresas estadounidenses no tienen más remedio que aceptar estos acuerdos. Pero el descuento forzoso reduce el valor de las exportaciones, lo que aumenta el déficit comercial de Estados Unidos.
Esta manipulación del sistema comercial podría ser responsable de alrededor del 40% del déficit comercial de la industria farmacéutica. Además, al no pagar a las empresas estadounidenses el coste total de los medicamentos que utilizan, otros países frenan drásticamente el ritmo mundial de la innovación en ciencias de la vida, ya que los menores ingresos limitan la capacidad de la industria para llevar a cabo la investigación necesaria para descubrir la siguiente ronda de nuevos tratamientos.
Política
Cualquier política eficaz de innovación en ciencias de la vida en Estados Unidos debe dar prioridad absoluta a la igualdad de condiciones a escala mundial. Esto significa tomar medidas más contundentes para hacer frente a las prácticas comerciales desleales que perjudican a la industria y a los puestos de trabajo que sustenta. He aquí tres buenos puntos de partida:
Penalizar a los países que practican el mercantilismo de las ciencias de la vida eliminándolos del Sistema Generalizado de Preferencias, que suprime los aranceles sobre miles de productos que entran en Estados Unidos procedentes de 120 países y territorios.
Garantizar la existencia de sólidas protecciones de la propiedad intelectual para los productos de las ciencias de la vida, incluidos los medicamentos biológicos, en todos los acuerdos comerciales nuevos o renegociados.
Aumentar la presión sobre las naciones extranjeras para que dejen de aprovecharse de Estados Unidos en lo que respecta a las ciencias de la vida y la innovación, incrementando los pagos por medicamentos.Una mejor política comercial, aunque necesaria, no será suficiente para preservar la competitividad de las industrias estadounidenses de ciencias de la vida. También necesitamos políticas más fuertes en casa.
Casa blanca
La Casa Blanca debería crear un consejo interinstitucional de competitividad en ciencias de la vida para garantizar que todas las agencias, incluidos los Institutos Nacionales de Salud, la Administración de Alimentos y Medicamentos, el Representante de Comercio de Estados Unidos y el Departamento de Salud y Servicios Humanos, tengan en cuenta las cuestiones de competitividad de las ciencias de la vida estadounidenses en todo lo que hacen. Estos esfuerzos podrían incluir la negociación de barreras comerciales más bajas, la racionalización de los reglamentos y un estímulo más eficaz de la comercialización de la investigación federal.
También es necesaria una mayor reforma fiscal, ya que el reciente proyecto de ley de reforma fiscal fue un paquete mixto para el sector de las ciencias de la vida. Por un lado, redujo el tipo del impuesto de sociedades y dejó de aplicar el tipo impositivo estadounidense a los ingresos mundiales. Por otro lado, disminuía la desgravación fiscal por investigación y desarrollo y reducía la desgravación fiscal por medicamentos huérfanos, que concedía a las empresas una desgravación fiscal del 50% por el coste de desarrollar medicamentos para enfermedades raras.
Dado que la industria depende de científicos y técnicos cualificados para producir las innovaciones que le dan vida, es necesario un esfuerzo serio para ampliar y mejorar la mano de obra del país en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). El Congreso también necesita ampliar la financiación de los NIH que, a principios de 2018, todavía estaba 11.600 millones de dólares por debajo de su nivel de 2003 como proporción del producto interior bruto del país.
Por último, el Congreso tiene que aprobar políticas que frenen el aumento constante del coste de la atención sanitaria para que las empresas, incluidas las startups, confíen en su capacidad para recuperar los costes de desarrollo. Sin reformas que aumenten la eficiencia de los mercados sanitarios, el gobierno y las empresas privadas tendrán cada vez más dificultades para costear las prestaciones actuales, por no hablar de los nuevos tratamientos. No cabe duda de que las políticas agresivas para imponer controles de precios a los medicamentos supondrán menos I+D en ciencias de la vida, menos medicamentos nuevos y una menor competitividad de Estados Unidos.
