En su laboratorio, a menudo se puede ver a Jessica Nowicki pellizcando y arrancando la pata de una pequeña rana venenosa hembra. Luego devuelve la rana a su terrario con su compañero masculino y espera una señal de que él está compartiendo su dolor: una mueca de dolor, una sacudida, un pequeño salto hacia su compañero herido, tal vez.
Nowicki, neurocientífico de la Universidad de Stanford, aún no ha visto una demostración completa de tal preocupación, pero ha descubierto algo similar. El macho de rana experimenta un pequeño aumento en las hormonas del estrés: se reencuentra con sus homólogos estresados: dentro de su cuerpo, iguala el estado emocional de su pareja.
Esto sugiere que las ranas tienen una capacidad de empatía muy ancestral, según el nuevo estudio de Nowicki, publicado en la revista Nature. Ciencia abierta de la Royal Society – Investigación que avanza cómo entendemos a pesar de las dificultades obvias que enfrentamos al intentar examinar las emociones de los animales.
«El primer paso es dejar de sentir que no tienes empatía», dice Nowicki. «Y el segundo es ser más exhaustivos en la forma en que lo medimos».
No definida
Averiguar si los animales no humanos experimentan empatía es un gran desafío para los científicos: los animales no se comunican clara e inequívocamente con nosotros y no pueden autoinformar sus emociones en una prueba.
Hasta cierto punto, es imposible para una persona determinar si la felicidad que experimenta es la misma felicidad que otro ser humano sabe que existe en su cuerpo.
«Eso ciertamente no significa que las emociones no existan», dice Nowicki. «Esto significa que son prácticamente imposibles de probar». Pero las emociones también tienen marcadores biológicos: están vinculados a ciertas sustancias químicas en el torrente sanguíneo y ciertas señales en el cerebro. Estos elementos puede hacer debe probarse experimentalmente.
Varios estudios ya han intentado identificar estos marcadores de empatía en animales. En 2016, los científicos descubrieron que los topillos de las praderas igualan las hormonas del estrés de sus parejas y los reconfortan acicalándolos más si notan que están estresados.
Se ha demostrado que los pájaros cambian la melodía de su canción y la combinan con un compañero bajo estrés, y los peces pueden ponerse tensos al mirar a otros miembros de su grupo. Entusiasmado.
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Pero rara vez los científicos hacen estas preguntas a los reptiles y anfibios. Entonces Nowicki recurrió a las ranas venenosas (Imitación de la reina María) Estas ranas son monógamas: machos y hembras crían a sus crías juntos, se comunican entre sí y se ayudan mutuamente, por lo que Nowicki pensó que es fácil reconocer una conexión emocional. Utilizaron la misma configuración experimental que el estudio sobre topillos de pradera de 2016.
Efectivamente, cuando su equipo estresó a una rana hembra al azar y la colocó en un terrario con un macho, no pasó nada. Pero cuando estresaron a la rana hembra y la reunieron con su pareja, los niveles de corticosterona del macho, un biomarcador fisiológico de estrés similar al cortisol, coincidieron con los de su pareja.
«Fue como ‘¡Guau!’ Esto es evidencia de que una rana se contagia a otra rana y, por lo tanto, es una forma de empatía, dice Nowicki.
El Dr. Inball dice que una rana sólo responde a las emociones de su pareja, no a cualquier rana, lo que significa que la transmisión de angustia no es sólo un contagio automático, como la transmisión de una alerta, una señal de peligro que prepara a la rana para hacer frente a un amenaza potencial. Ben Ami Bartol, investigador de comportamientos prosociales en animales de la Universidad de Tel-Aviv.
Estos hallazgos son «un buen ejemplo que muestra que los componentes básicos de la empatía se comparten entre especies», dice.
Incluso si la rana no cambia su comportamiento como Nowicki esperaba inicialmente, eso no reduce la posibilidad de contagio emocional.
Los tipos de respuestas en los anfibios pueden ser diferentes a los de los mamíferos. «Creo que debemos tener la mente abierta sobre cómo investigar esta cuestión en anfibios», dice Ben Ami Bartle.
La Dra. Helen Lambert, investigadora sobre bienestar animal, está de acuerdo. “La empatía es una experiencia subjetiva. Puede manifestarse de manera física, pero sigue siendo personal y exclusivo del individuo”, dice.
Estos nuevos hallazgos «ciertamente podrían ser evidencia de algo más complejo», pero necesitamos encontrar la mejor manera de estudiar esto en anfibios. «Se necesita desesperadamente más investigación como ésta», afirma.
Sin embargo, este enfoque puede no ser correcto. Según Jesse Adrians, psicólogo comparativo de la Universidad de Zurich, que escribió un artículo de 2020 sobre los desafíos de medir la empatía en todo el reino animal.
¿Por qué? Ella no cree que el estudio de las ranas esté a la altura de lo que afirma. Según los hallazgos, pellizcar y pinchar a la rana hembra en primer lugar no le causó mucho estrés. Así que la rana macho corresponde a un estado emocional estable, dice, pero para que haya evidencia de empatía, siempre es necesario que haya un cambio en la emoción en primer lugar.
Y la correlación entre los niveles de corticosterona femenina y masculina no es muy fuerte.
«No creo que esto diga nada seguro sobre el contagio emocional en las ranas venenosas», dice Adrianes.
Pero seguir buscando respuestas a estas preguntas sigue siendo absolutamente crucial si realmente queremos saber si la empatía es exclusiva de los humanos.
Acerca de nuestros expertos
Jessica Nowicki es un científico investigador que trabaja en el Laboratorio de Biología Organismal de la Universidad de Stanford, donde estudia el comportamiento prosocial en los primeros vertebrados.
Su trabajo ha sido publicado Revista de biología y ecología marina experimental, Transacciones filosóficas de la Royal Society Y Bioquímica y Fisiología Comparada.
Dr. Inbal Ben Ami Bartel es un investigador del Departamento de Psicología y la Escuela de Neurociencia de la Universidad de Tel-Aviv, donde estudia neurociencia social, comportamiento prosocial y empatía.
Sus trabajos han sido publicados en revistas. elif, Fronteras en psicología Y procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Dra. Helen Lambert Científico especializado en bienestar animal y director de una consultoría de bienestar animal.
Su trabajo ha sido publicado en revistas. Ciencias aplicadas del comportamiento animal, bienestar de los animales Y animales.
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