Investigadores de Taza Aya, una startup respaldada por la Universidad de Michigan (UM), han desarrollado una cortina de aire invisible para proteger a los trabajadores industriales de los patógenos transmitidos por el aire que causan enfermedades respiratorias.
Un informe reciente de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. proyecta que las enfermedades relacionadas con el lugar de trabajo entre los trabajadores industriales aumentarán de 37,7 casos por cada 10.000 trabajadores en 2021 a 45,2 casos en 2022 (los datos de 2023 aún no están disponibles). Lo que es más preocupante es que este aumento se debe principalmente a un fuerte aumento de las enfermedades respiratorias entre los trabajadores, que aumentaron un 28 por ciento durante el mismo período.
Sin embargo, esto no debería sorprender. Incluso hoy en día, miles de trabajadores industriales, como mineros, recolectores de desechos y empleados de instalaciones de procesamiento de carne y aves de corral, trabajan en entornos donde se encuentran con millones de patógenos transmitidos por el aire todos los días. Esto provoca un mayor riesgo de desarrollar sibilancias y otros problemas respiratorios.
Aunque estos trabajadores reciben máscaras y otros equipos de protección en el trabajo, ninguna de estas medidas puede garantizar una protección del 100 por ciento contra virus y gérmenes transmitidos por el aire. En este caso, la protección contra el viento propuesta puede marcar una gran diferencia. Según el equipo de Taza Aya, actúa como una máscara invisible que brinda protección contra el 99,8% de los patógenos transmitidos por el aire.
¿Cómo funciona una máscara invisible?
Una cortina de aire es un dispositivo que se utiliza para crear una barrera invisible de aire a través de una abertura, como una puerta, para separar dos ambientes diferentes. Funciona soplando una corriente de aire controlada verticalmente hacia abajo u horizontalmente a través de una abertura. Las cortinas de aire se utilizan en muchos lugares. Por ejemplo, las unidades de almacenamiento en frío utilizan estos dispositivos en sus entradas para mantener la temperatura interna, pero muchas fábricas los utilizan para bloquear las partículas de polvo y reducir la pérdida de calor.
«Las cortinas de aire son comunes en toda la industria para extraer el aire de espacios con clima controlado, mantener a los roedores e insectos fuera de los edificios y equipos de seguridad como campanas químicas y gabinetes de bioseguridad. Todas estas aplicaciones comparten una característica común: permitir el acceso a cosas que usted quieres, excluyendo las cosas que no quieres, sin usar una barrera física sólida, dijo el equipo de Taza Aya.
Sin embargo, esta es probablemente la primera vez que se diseña un parabrisas para que funcione como una máscara de invisibilidad.
El dispositivo propuesto se asemeja a un casco que usan los trabajadores de la construcción desde el frente. Sin embargo, está conectado a una mochila liviana (que pesa alrededor de 10 libras) que actúa como una unidad de filtración de aire. La mochila utiliza módulos especiales de plasma no térmico (NTP), que contienen gases fríos y parcialmente ionizados, comúnmente utilizados para desinfectar agua y alimentos y esterilizar instrumentos clínicos.
Estos módulos extraen aire ambiente y lo purifican neutralizando y eliminando patógenos. El aire acondicionado de la mochila llega al casco a través de tubos. La parte delantera del casco tiene boquillas que utilizan aire purificado para crear una barrera de aire invisible. Esta pantalla contra el viento tiene dos propósitos. En primer lugar, evita que los patógenos transportados por el aire entren en la zona respiratoria (aproximadamente 10 pulgadas alrededor de la cara) y, en segundo lugar, proporciona aire limpio para que el usuario respire.
«Una serie de boquillas que se acoplan al casco protector existente distribuye un arco de aire por la parte frontal de la cara, de oreja a oreja. Cualquier virus potencialmente infeccioso transmitido por el aire en el entorno ingresa y es transportado por la cortina de aire», señala el equipo de Taza Aya. .
La necesidad de una máscara de invisibilidad
Las mascarillas de papel y tela son baratas, fáciles de conseguir y cómodas de llevar. Entonces, ¿por qué necesitamos una máscara de invisibilidad? Bueno, pueden funcionar bien para usted, pero plantean varios desafíos para el trabajador de la fábrica. Por ejemplo, muchos técnicos deben usar gafas protectoras mientras trabajan. Una máscara tradicional hace que las gafas se empañen, lo que dificulta que el trabajador se concentre en su tarea.
“Las máscaras comunes dificultan la comunicación a quienes trabajan en entornos ruidosos. «Además, la eficacia de las mascarillas depende de un cierre hermético sobre la boca y la nariz para garantizar una filtración adecuada, que puede variar de un minuto a otro durante la jornada laboral», dijeron los investigadores.
La Máscara de Invisibilidad de Taza Aya supera todos estos desafíos. No empaña las gafas, permite a los trabajadores comunicarse sin comprometer su seguridad y garantiza una filtración eficaz del aire en todo momento.
«Es prácticamente inaudito el nivel de protección que nos proporciona contra los gérmenes transportados por el aire, especialmente cuando se combina con una ergonomía mejorada», dijo Herek Clack, cofundador de Taza Aya y profesor asistente en la UM.
El equipo de Taza Aya tiene previsto lanzar este dispositivo en 2025.
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