La misión a la Luna es un esfuerzo privado, pero está patrocinada por el programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, una parte clave de los esfuerzos de la agencia para que los astronautas regresen a la Luna. La iniciativa permite a la NASA celebrar contratos con empresas privadas para transportar instrumentos científicos y otros equipos a la superficie lunar.
«Creemos que esta es una excelente manera de aprovechar el espíritu empresarial y la innovación en la base industrial de Estados Unidos», dijo Joel Kearns, administrador adjunto adjunto de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA.
Las asociaciones con proveedores comerciales permitirán a la NASA lanzar misiones a la Luna más frecuentes y rentables, dijo Kearns.
El módulo de aterrizaje Peregrine fue la primera nave espacial lanzada bajo el programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar. Llevará cinco instrumentos de la NASA a la luna, incluidos medidores para medir el entorno de radiación en la superficie lunar y espectrómetros para estudiar la abundancia de materiales como el hidrógeno.
La misión también transportará varios otros objetos no científicos, incluidas cargas útiles para dos compañías, Elysium Space y Celestis, que entregarán «entierros espaciales» llevando restos cremados a la órbita o a la Luna.
La participación de Astrobatic en el espacio Celestis y Elysium es controvertida. El presidente de la Nación Navajo, Buu Nygren, dijo en una carta a la NASA y al Departamento de Transporte de Estados Unidos el mes pasado que dejar restos humanos en la Luna sería una «profanación profunda» de un cuerpo celeste sagrado para muchas culturas indígenas.
El director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, dijo en una conferencia de prensa el viernes que estaba «decepcionado» porque no se habían planteado preocupaciones antes, pero que la compañía estaba «tratando de hacer lo correcto».
«Creo que podemos encontrar una mejor manera con la Nación Navajo», dijo.
Si la misión Peregrine se lanza según lo previsto el lunes, el módulo de aterrizaje intentará aterrizar en la luna el 23 de febrero. Se espera que la nave espacial aterrice en un sitio llamado Sinus Viscositatis, donde alguna vez fluyó lava antigua.
En una sesión informativa previa al lanzamiento, Thornton dijo que la misión Peregrine representa un importante paso adelante para la industria espacial comercial en los Estados Unidos. En particular, dijo Thornton, el vuelo podría marcar el comienzo de una nueva era de tecnología espacial e innovación para Astrobatic y la ciudad de Pittsburgh.
«Estamos poniendo en línea un nuevo estado espacial», dijo. «Pittsburgh surgió del acero y experimentó un declive en los años 70 y 80 y luego se reinventó, y esta misión representa que si Pittsburgh puede aterrizar en la luna, Pittsburgh puede hacer cualquier cosa».
