Entonces, ¿cómo pudo esta nueva célula haber eludido a los científicos y médicos durante tanto tiempo? En cierto modo, no fue así. Plikus y su estudiante de posgrado buscaron a través de siglos de artículos científicos cualquier rastro perdido de cartílago graso. Encontró una pista en un libro alemán de 1854 de Franz Leydig, contemporáneo de Charles Darwin. «Hizo cualquier cosa que pudiera observarse bajo un microscopio», dice Plikus. El libro de Leydig describía células parecidas a la grasa en un modelo de cartílago de orejas de rata. Pero los equipos del siglo XIX no podían ir más allá de esa observación, y Plikus, al darse cuenta de que un censo más preciso del tejido esquelético sería valioso para la medicina, decidió resolver el caso.
Su equipo comenzó su investigación observando el cartílago que se encuentra entre las finas capas de piel de la oreja de un ratón. El tinte verde, que tiñe preferentemente las moléculas de grasa, reveló una red de manchas blandas. Aislaron estas células cargadas de lípidos y analizaron su contenido. Todas sus células contienen la misma biblioteca de genes, pero esos genes no siempre están activos. ¿Qué genes expresan estas células? ¿Qué proteínas están envueltas en su interior? Esos datos revelaron que los lipocondrocitos en realidad se ven molecularmente distintos de las células grasas.
Luego cuestionaron cómo se comportaban los lipocondrocitos. Las células grasas tienen una función inequívoca en el organismo: almacenar energía. Cuando su cuerpo almacena energía, las reservas celulares de lípidos se hinchan; Cuando tu cuerpo quema grasa, las células se encogen. Resulta que los lipocondrocitos no hacen tal cosa. Los investigadores estudiaron las orejas de ratones con dietas altas en grasas y restringidas en calorías. A pesar del rápido aumento o pérdida de peso, los lipocondrocitos en los oídos no cambiaron.
«Esto sugirió inmediatamente que debían desempeñar un papel completamente diferente y que no tenía nada que ver con el metabolismo», afirma Plikus. «Tiene que ser constructivo».
Los lipocondrocitos son como globos llenos de aceite vegetal. Son suaves y amorfos pero aún resisten la compresión. Contribuye significativamente a las propiedades estructurales del cartílago. Según datos de roedores, la resistencia a la tracción, la elasticidad y la rigidez del cartílago aumentaron entre un 77 y un 360 por ciento al comparar el tejido del cartílago con y sin lipocondrocitos, lo que sugiere que estas células hacen que el cartílago sea más flexible.
Y los obsequios estructurados benefician a todo tipo de especies. En el oído externo del murciélago de lengua larga de Pallas, por ejemplo, el lipocartílago subyace a una serie de pliegues que los científicos creen que los sintonizan con longitudes de onda de sonido precisas.
El equipo descubrió lipocondrocitos en cartílago fetal humano. Y Lee dice que, en última instancia, la investigación ilustra algo que los cirujanos reconstructivos suelen observar: «El cartílago siempre tiene cierta elasticidad», dice, especialmente en niños pequeños. “Puedes sentirlo, puedes verlo. Está muy claro. «
Una nueva investigación sugiere que los lipocondrocitos pueden mejorar la biomecánica de algunos de nuestros cartílagos. Una estructura rígida de proteínas de cartílago sin lípidos es más duradera y se utiliza para formar articulaciones que soportan peso en el cuello, la espalda y, sí, lo tienes, las costillas, una de las fuentes tradicionales de cartílago para los implantes. «Pero cuando se trata de cosas más complicadas, tiene que ser flexible, saltarín y elástico: las orejas, la punta de la nariz, la laringe», dice Plykus, que es donde brilla el lipocartílago.
Para los procedimientos que implican modificar estas partes del cuerpo, Plykus prevé algún día cultivar organoides de lipocartílago en un plato e imprimirlos en 3D en cualquier forma deseada. Sin embargo, Lee recomienda precaución: «A pesar de 30 o 40 años de estudio, no somos muy buenos para producir tejidos complejos», dice.
Aunque dicha operación está lejos, el estudio sugiere que es factible cultivar lipocondrocitos a partir de células madre embrionarias y aislarlos de forma segura para su trasplante. Lee calcula que los reguladores no darán luz verde al uso de células embrionarias para hacer crecer tejido hasta un estado que no ponga en peligro la vida, pero dice que los investigadores serían más optimistas si se pudiera cultivar tejido trasplantable a partir de células adultas derivadas de pacientes. (La nueva solicitud de patente dice que Plicus presentó las cubiertas utilizando células madre de tejido adulto).
Los lipocondrocitos actualizan nuestra comprensión de cómo debe verse y sentirse el cartílago, y por qué. «Cuando intentamos construir una nariz, a veces podemos usar (células llenas de lípidos) como un poco de relleno». Lee dice. Es posible que algún día el lipocartílago llene ese vacío como tejido cultivable y trasplantable, o podría inspirar mejores materiales de biomimética. «Pueden ser ambas cosas», dice. «Es emocionante pensar en ello. Quizás eso sea lo único que nos estamos perdiendo.
