La humanidad ha espiado más de 5.500 mundos orbitando otras estrellas, y algunos son verdaderamente exóticos. Unas pueden parecer nubes de titanio, mientras que otras pueden llover tormentas de cristal.
WASP-69b, un planeta que orbita una estrella a 160 años luz de distancia, es la última incorporación a esta exótica colección. Como se reveló esta semana en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Nueva Orleans, este exoplaneta tiene una cola de gas helio de 350.000 millas de largo que lo sigue como un cometa.
WASP-69b es ligeramente más grande que Júpiter, aunque considerablemente menos denso, y está tan cerca de su estrella que una órbita completa tarda sólo 3,9 días terrestres. Los astrónomos lo llaman Júpiter caliente, un tipo común de exoplaneta.
Sin embargo, su extravagante cola, que es un 50 por ciento más larga que la distancia entre la Tierra y la Luna, está lejos de ser mundana.
A medida que la intensa radiación de la estrella asa WASP-69b, la atmósfera del planeta se calienta hasta aproximadamente 17.500 grados Fahrenheit y se hincha. El material extraplanetario es atrapado por el viento interestelar y acelerado hacia el espacio, alcanzando eventualmente velocidades de hasta 50.000 millas por hora.
«La mayoría de los Júpiter calientes están perdiendo masa de esta manera, pero no todos tienen cola», dijo Dakota Tyler, candidata doctoral en astrofísica de la Universidad de California en Los Ángeles y autora del estudio publicado esta semana. Diario. «La única manera de conseguir una cola es si tienes un viento estelar excesivo que esencialmente la remodela y la esculpe como un cometa».
Anteriormente se había insinuado que WASP-69b tenía una cola de helio de tamaño modesto, pero los científicos no pudieron determinar si eso era cierto.
El señor decidió averiguarlo. Tyler, Eric Petigura, investigador de exoplanetas de la UCLA, y sus colegas recurrieron al Observatorio Keck en la cima del volcán Mauna Kea de Hawaii. Utilizaron sus ricas capacidades de escaneo de la luz de las estrellas para tomar un retrato detallado del exoplaneta, confirmando la existencia de una cola y revelando su tremenda longitud.
Las columnas planetarias de WASP-69b son más que decorativas y ayudan a los cazadores de exoplanetas a resolver la pregunta que tienen en mente: ¿Dónde están todos los Neptunos calientes?
Llamativamente ausentes de la cornucopia de mundos alienígenas están los objetos del tamaño de Neptuno con órbitas estrechas alrededor de sus estrellas anfitrionas. La falta de Neptuno caliente puede explicarse por su incapacidad para resistir el feroz bombardeo de radiación estelar. Los Júpiter calientes tienen suficiente masa y gravedad para retener gran parte de su atmósfera en escalas de tiempo astronómicas. Pero se cree que los mantos de gas de Neptunos relativamente poco calientes son fácilmente arrastrados por el viento, convirtiéndolos rápidamente en pequeñas capas planetarias.
WASP-69b puede estar perdiendo 200.000 toneladas de masa por segundo, pero incluso a ese ritmo retendrá la mayor parte de su atmósfera durante toda la vida de su estrella. Esto lo convierte en un experimento de laboratorio en curso para que los astrónomos monitoreen cómo los planetas pierden masa. «WASP-69b nos ayudará a estudiarlo en tiempo real», afirmó el Dr. Dijo Petigura.
Aunque su furgón de cola cósmico hace que WASP-69b sea notable entre sus pares exoplanetarios, «hemos encontrado otros planetas con cola», dijo Jesse Christiansen, científico del proyecto en el Archivo de Exoplanetas de la NASA que no participó en el nuevo estudio. Se sabe que varios otros Júpiter calientes tienen mantos de vapor, y Kepler-10b, un reino rocoso tan cercano a su estrella, tiene vetas de hierro vaporizado y silicatos en su superficie.
«Este proceso está ocurriendo hasta cierto punto en todos los planetas», dijo el Dr. Dijo Petigura.
Debido a que la pérdida de masa atmosférica es una característica universal, el uso de WASP-69b para comprenderla mejor «nos permite imaginar cuán normales podrían ser los planetas similares a la Tierra», dijo el Dr. dijo Christiansen.
Como siempre, la aventura de los exoplanetas es, en última instancia, la historia de nuestra propia isla cósmica.
