Expertos descubren cómo funcionan las rayas de cebra para frustrar los ataques de tábanos

Investigadores de la Universidad de Bristol han descubierto por qué el pelaje de la cebra tiene rayas finas y un contorno nítido.

Sus hallazgos, publicados el 2 de febrero. 17 en el Revista de Biología Experimental, revelan que las distinciones marcadas en blanco y negro y las pequeñas manchas oscuras son particularmente efectivas para frustrar el ataque de los tábanos. Estas características eliminan específicamente el contorno de grandes manchas monocromáticas oscuras que atraen a los tábanos a corta distancia.

El equipo teoriza que las delgadas rayas traseras sirven para minimizar el tamaño de las características locales de una cebra que atraen a las moscas que pican.

La investigación fue dirigida por el profesor Tim Caro y el Dr. Martin How, ambos de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol.

Profe. Caro explicó: «Sabíamos que los tábanos son reacios a aterrizar en objetos rayados; varios estudios ahora lo han demostrado, pero no está claro qué aspectos de las rayas encuentran aversivos.

«¿Es la delgadez de las rayas? ¿El contraste del blanco y el negro? ¿La señal polarizada que pueden emitir los objetos? Así que nos dispusimos a explorar estos problemas utilizando diferentes telas estampadas sobre caballos y tábanos filmados».

El equipo descubrió que los tábanos tabánidos se sienten atraídos por los objetos grandes y oscuros en su entorno, pero menos por los patrones rotos oscuros. Los abrigos completamente grises se asociaron con la mayoría de los aterrizajes, seguidos de los abrigos con grandes triángulos negros colocados en diferentes posiciones, luego pequeños patrones de tablero de ajedrez sin ningún orden en particular. En otro experimento, encontraron que las rayas contrastantes atraían pocas moscas, mientras que las rayas más homogéneas eran más atractivas.

El profesor Caro agregó: «Esto sugiere que cualquier animal con pezuñas que reduzca su contorno oscuro general contra el cielo se beneficiará en términos de reducción del ataque de ectoparásitos».

El equipo encontró poca evidencia de otros problemas que probaron, a saber, la polarización o las ilusiones ópticas que confunden los aterrizajes precisos, como el llamado «efecto rueda de carro» o «efecto barbero».

Ahora, el equipo quiere determinar por qué la selección natural ha provocado la formación de rayas en los équidos, la familia de los caballos, pero no en otros animales con pezuñas.

El profesor Caro agregó: «Sabemos que el pelaje de las cebras (el pelaje) es corto, lo que permite que las piezas bucales de los tábanos alcancen la piel y los capilares sanguíneos que se encuentran debajo, lo que puede hacerlos particularmente susceptibles a la molestia de las moscas, pero quizás lo más importante es que las enfermedades que carry son fatales para la familia de los caballos, pero menos para los ungulados. Esto necesita investigación».