El cuerpo humano no evolucionó para soportar la vida en el espacio y se nota en nuestra sangre.
Desde que nuestra especie comenzó a pasar períodos prolongados fuera de nuestro planeta, los investigadores han observado una curiosa y constante pérdida de glóbulos rojos en los astronautas.
Este fenómeno se conoce como ‘anemia espacial’ y hasta hace poco su causa era un misterio. Algunos expertos han argumentado que la anemia espacial es sólo un fenómeno de corto plazo: un breve respiro de los cambios de fluidos en nuestros cuerpos bajo la microgravedad.
Sin embargo, un estudio de 2022 sugiere un mecanismo más destructivo y permanente.
Los investigadores descubrieron que durante una misión espacial de seis meses, el cuerpo humano destruye un 54 por ciento más de glóbulos rojos de lo normal.
Las lecturas son más altas de lo esperado y provienen directamente del aliento y la sangre de 14 astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
«Esta es la mejor explicación de la regulación de los glóbulos rojos que tenemos en el espacio y después de regresar a la Tierra», dijo Guy Trudell, epidemiólogo de la Universidad de Ottawa en Canadá, en enero de 2022.
«Estos hallazgos son sorprendentes, considerando que estas mediciones nunca se habían hecho antes y no teníamos idea de si íbamos a encontrar algo. Nos sorprendimos y nuestra curiosidad fue recompensada».
Las mediciones se realizaron mediante análisis de sangre, de hierro a base de monóxido de carbono y pruebas de aliento.
A medida que se expulsa cada molécula de monóxido de carbono, también se destruye una molécula de pigmento que se encuentra en los glóbulos rojos, lo que la convierte en una estimación útil de la pérdida de glóbulos rojos.
Mientras aún estaban firmemente aterrizados en la Tierra, los astronautas del estudio estaban creando y destruyendo alrededor de 2 millones de glóbulos rojos por segundo. Sin embargo, durante su estancia en órbita, sus cuerpos destruyeron aproximadamente 3 millones de células sanguíneas por segundo.
En microgravedad, el cuerpo humano pierde alrededor del 10 por ciento del líquido que fluye por nuestras venas cuando la sangre se acumula en la cabeza y el pecho. Por eso a veces los astronautas parecen hinchados en sus vídeos desde la ISS.
Durante años, ésta fue la explicación de la anemia espacial. Quizás la pérdida de glóbulos rojos sea la forma que tiene nuestro cuerpo de compensar la pérdida de volumen sanguíneo.
Pero eso no es lo que encontró un estudio reciente. En lugar de igualar la composición de nuestra sangre, la pérdida de glóbulos rojos continúa durante los vuelos espaciales.
Después de 120 días, cuando todos los glóbulos rojos de los cuerpos de los astronautas se formaron en el espacio, la pérdida de glóbulos rojos continuó a un ritmo similar.
«Nuestro estudio muestra que una vez en el espacio, la mayoría de los glóbulos rojos se destruyen y esto continúa durante toda la misión del astronauta», dijo Trudel.
Cuando los astronautas estaban en el espacio, la pérdida de glóbulos rojos provocaba una circulación de hierro sérico en la sangre superior a lo normal. Sin más glóbulos rojos para transportar el hierro por el cuerpo, los astronautas se acercaron gradualmente a la anemia, que puede clasificarse en leve, moderada y grave.
Cuando regresaron a la Tierra, cinco de los 13 astronautas (a uno no le extrajeron sangre al aterrizar) habían alcanzado un nivel clínicamente diagnosticable de anemia, definida como una condición en la que el cuerpo no tiene suficientes glóbulos rojos para sus necesidades fisiológicas.
Tres o cuatro meses después del aterrizaje, sus niveles de glóbulos rojos volvieron a la normalidad. Pero incluso un año después de su vuelo espacial, los cuerpos de los astronautas seguían destruyendo un 30 por ciento más de glóbulos rojos que durante su viaje al espacio.
El estudio no midió la producción de glóbulos rojos, pero ninguno de los astronautas experimentó anemia grave, a pesar de la pérdida significativa de glóbulos rojos que pudieron haber tenido sus cuerpos. productor Más glóbulos rojos de lo normal en el espacio.
Si esto es cierto, entonces la dieta de los astronautas deberá ajustarse en consecuencia. Un aumento en la producción de glóbulos rojos puede ejercer más presión sobre la función de la médula ósea y esto necesariamente requiere un mayor consumo de energía.
Si los astronautas no están adecuadamente protegidos, corren el riesgo de sufrir daños en su corazón, pulmones, huesos, cerebro y sistemas musculares cuando regresen a la Tierra.
«Afortunadamente, tener menos glóbulos rojos en el espacio no es un problema cuando el cuerpo no pesa», explicó Trudel.
«Pero al aterrizar en la Tierra y potencialmente en otros planetas o lunas, la anemia que afecta tu fuerza, resistencia y potencia puede comprometer los objetivos de la misión. Los efectos de la anemia sólo se pueden sentir una vez que aterrizas y tienes que lidiar con la gravedad nuevamente».
El estudio fue publicado en Medicina de la naturaleza.
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en enero de 2022.