Miguel Eduardo Delgado et al.
Martín de los Reyes (izquierda) y Guillermo Joffre, dos investigadores involucrados en el estudio, desentierran un fósil de un pariente extinto del armadillo de la Edad del Hielo llamado Neosclerocalyptus.
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Según un nuevo estudio, hace 20.000 años en lo que hoy es Argentina, algunos de los primeros pueblos de América encontraron y masacraron a una criatura gigante parecida a un armadillo con herramientas de piedra.
El descubrimiento, inferido de las marcas de corte en los restos fósiles de criaturas de la Edad del Hielo, es significativo porque se suma a una serie de hallazgos recientes que sugieren que estuvo habitado mucho antes de lo que los arqueólogos pensaban inicialmente, quizás hace 25.000 años.
«Estos animales están estrechamente relacionados con los armadillos que aún están vivos», dijo el investigador Miguel Delgado de la Universidad Nacional de La Plata en Buenos Aires. Los animales son conocidos por sus escamas blindadas y su capacidad para acurrucarse en una bola cuando se sienten amenazados.
«El ejemplar que encontramos es una de las especies más pequeñas (del armadillo en peligro de extinción llamado Neosclerocalyptus)», dijo Delgado, pesa unos 300 kilogramos (660 libras) y mide 180 centímetros (unos 6 pies) de largo, con cola.
Una topadora reveló las vértebras y la pelvis fosilizadas del animal, encontradas a orillas del río Reconquista, cerca de la ciudad de Merlo, en el área metropolitana de Buenos Aires.
Las dataciones por radiocarbono de huesos y caparazones de bivalvos encontrados en la misma capa de sedimento revelaron que los restos de armadillo tenían entre 20.811 y 21.090 años, según un estudio publicado el miércoles en la revista PLOS One.
Los cortes no fueron evidentes de inmediato, pero la limpieza de los fósiles reveló 32 marcas lineales. Después de un análisis cuidadoso, el equipo descartó que las marcas fueran hechas por roedores, carnívoros que pudieran haberse aprovechado de los animales u otros factores como el pisoteo, dijo Delgado.
Miguel Eduardo Delgado et al.
En esta ilustración, las áreas resaltadas (en azul) marcan los huesos fosilizados de un espécimen de Neosclerocalyptus descubierto durante excavaciones cerca de la ciudad de Merlo, Argentina.
En cambio, el equipo determinó que la forma de las marcas de corte correspondía a las hechas con herramientas de piedra. La ubicación de las marcas, según Delgado, indicaba que los animales fueron sacrificados para obtener carne mediante cortes deliberados centrados en las áreas más densas de la carne del armadillo.
«Las marcas de corte no se distribuyeron al azar, sino que se centraron en elementos esqueléticos con grandes paquetes de músculos, como la pelvis y la cola», dijo.
Los autores proporcionan «evidencias convincentes» de que los humanos mataron a este armadillo en peligro de extinción hace 21.000 años, dijo la paleoantropóloga Brianna Pobiner, científica investigadora del Programa de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, DC.
«Los autores han hecho un trabajo sólido al demostrar a través de análisis cualitativos y cuantitativos que las marcas de corte en los fósiles de armadillo son en gran medida hechas por humanos», dijo Pobiner, que no participó en el estudio, por correo electrónico.
Los expertos han debatido durante mucho tiempo y los expertos no comprenden bien cuándo y cómo los primeros humanos migraron por primera vez a América del Norte y del Sur, los últimos lugares donde los humanos abandonaron África y se extendieron por todo el mundo.
Las estimaciones actuales de los primeros habitantes oscilan entre hace 13.000 y 20.000 años, pero las primeras pruebas arqueológicas de asentamientos en la región son escasas y a menudo controvertidas.
El descubrimiento de huellas fosilizadas presionadas en el suelo que datan de hace 21.000 a 23.000 años en Nuevo México, descrito en un estudio de septiembre de 2021, es el más concluyente de una serie reciente de evidencia que sugiere que la llegada de los primeros habitantes fue anterior a lo que muchos científicos pensaban.
Miguel Eduardo Delgado et al.
Un examen detallado de las marcas de corte en los fósiles reveló que fueron hechas con herramientas de piedra en una secuencia deliberada.
En ese momento, el planeta estaba bajo las garras del Último Máximo Glacial, hace entre 19.000 y 26.000 años, cuando dos enormes capas de hielo cubrieron el tercio norte de América del Norte, llegando al sur hasta lo que hoy es la ciudad de Nueva York, Cincinnati y Des. Moines, Iowa.
Las bajas temperaturas causadas por las capas de hielo y las masas de glaciares habrían hecho imposible viajar entre Asia y Alaska (tal vez la ruta) en ese momento, lo que significa que las personas que dejaron las huellas podrían haber llegado mucho antes.
Junto con tres huesos de perezosos gigantes perforados encontrados en Brasil que los arqueólogos creen que fueron utilizados como colgantes por los humanos hace entre 25.000 y 27.000 años, los huesos de armadillo masacrados sugieren que los humanos estuvieron en América del Sur hace sorprendentemente mucho tiempo.
El momento en que los humanos se asentaron por primera vez en América, hogar de muchas de las especies ahora extintas de la Edad del Hielo, es un «tema acaloradamente debatido», dijo Delgado.
«Hasta hace poco, el modelo tradicional sugería que los humanos entraron en el continente hace unos 16.000 años calendario», dijo.
«Nuestros resultados, junto con otras pruebas, proponen un escenario único para las primeras poblaciones humanas de América, es decir, que la fecha de la primera entrada humana ocurrió hace entre 21.000 y 25.000 años o antes».