ORLANDO – En su última estrategia para adquirir servicios de lanzamiento, la Fuerza Espacial de EE. UU. está asumiendo un riesgo calculado para ayudar a los nuevos actores de la industria a cumplir sus ambiciosos planes.
«Lo que escuchamos de las compañías de lanzamiento más pequeñas fue que querían una oportunidad de competir, querían una oportunidad de jugar», dijo en febrero el general de división Stephen Purdy, director ejecutivo del programa de Acceso Garantizado al Espacio en el Comando de Sistemas Espaciales. . 21.
Purdy dijo que el borrador de solicitud de propuestas para contratos de la Fase 3 de lanzamiento espacial de seguridad nacional recientemente publicado está fuertemente influenciado por nuevos actores en la industria de lanzamiento que quieren un asiento en la mesa y están invirtiendo en sistemas de lanzamiento que el gobierno quiere aprovechar. Noticias espaciales En Conferencia de Movilidad Espacial.
El borrador de la licitación describe un enfoque de doble vía para la próxima ronda de contratos de NSSL que se adjudicará en 2024. El primero, llamado Carril 1, permite «rampas de acceso» para nuevas compañías de lanzamiento que abandonan el espacio. La fuerza se apegó al enfoque NSSL Fase 2, que seleccionó sólo dos proveedores, United Launch Alliance y SpaceX, para contratos de cinco años.
En la Fase 3, empresas como Blue Origin, que están desarrollando nuevos vehículos pesados, y empresas que trabajan en lanzadores de tamaño mediano como Rocket Lab, Relativity Space y Firefly Aerospace podrán competir por misiones caso por caso. . El carril 2 de adquisiciones de Nivel 3 refleja el enfoque de Nivel 2 al otorgar un número fijo de misiones a dos proveedores de lanzamiento pesado capaces de cumplir con los requisitos más exigentes.
Purdy dijo que se reunió con ejecutivos de varias empresas que abogaron firmemente por un enfoque de «rampa de acceso». Purdy dijo que no hay garantías de que estos nuevos vehículos estén listos o lanzados cuando comiencen las operaciones de la Fase 3 en 2027, pero la puerta permanece abierta.
«Quiero que tengan éxito», dijo. Si estos nuevos vehículos se materializan, «quiero usarlos».
La adquisición de la fase 3 brinda a las empresas la oportunidad de competir, pero también protege al gobierno al permitir que dos proveedores de lanzamiento pesado se hagan cargo de las misiones del carril 1 si un nuevo proveedor no está listo, ganando el carril 2.
«Lo hemos estructurado de modo que, si por alguna razón ninguno de ellos aparece, los dos ganadores en el carril 2 limpiarán el carril 1», dijo Purdy.
Las misiones del carril 1 son más adecuadas para vehículos de tamaño mediano como el Neutron de Rocket Lab, diseñado para elevar 8.000 kilogramos a la órbita terrestre baja mientras se recupera la primera etapa, o 15.000 kilogramos si se gasta la primera etapa. La compañía dijo que considera a la fuerza espacial como un cliente importante para el vehículo.
Purdy dijo que es consciente de la incertidumbre financiera que rodea a la pequeña industria de lanzamientos, que enfrenta la presión de los precios de los viajes compartidos de SpaceX y los desafíos para acceder al capital, pero eso no ha disuadido a la Fuerza Espacial de adquirir su Fase 3.
«Los interrogamos», dijo. “Le preguntamos: ¿de qué tamaño de cohete estás construyendo? ¿Cómo estás construyendo el futuro? ¿Qué haces con tu capital riesgo? Purdy añadió: «Y nos dieron sus planes de negocio».
Las empresas compartieron sus directrices para expandirse al mercado de clase media con «sólidos planes de negocios y capital de riesgo». «Basándonos en eso, decimos, está bien, puedes competir por parte de nuestro trabajo. Así es como se nos ocurrió la pieza Lane 1. Les da un incentivo para entrar en producción.
Estas empresas han asegurado al gobierno que están obteniendo capital de riesgo para hacer esto, dijo Purdy. «Y les tomamos la palabra», dijo. «Buscaremos asegurarnos de que tenga posibilidades de pelear y veremos hacia dónde va».
