Cuando los virus nos visitan, a veces dejan sus partes atrás.
Incrustado silenciosamente en nuestros genomas, parte de este ADN extraño puede transmitirse de generación en generación. Durante mucho tiempo se pensó que eran pasivos, pero hemos aprendido que estas secuencias de polizones pueden revertirse para causar todo tipo de daños.
Ahora, investigadores dirigidos por el bioinformático de la Universidad de Colorado, Atma Ivancevic, han descubierto que los cánceres pueden utilizar algunas de estas partes del virus zombie para su propio beneficio.
«Nuestro estudio muestra que las enfermedades actuales pueden verse significativamente influenciadas por estas antiguas infecciones virales, que hasta hace poco han sido el foco de pocos investigadores», dice el biólogo genómico y autor principal Edward Chuang.
Descartados durante mucho tiempo como ADN «basura», los fragmentos de restos virales conocidos como retrovirus endógenos (ERV) son conocidos por nosotros como mamíferos porque impulsaron la evolución placentaria. Sin ellos no seríamos humanos.
Pero como la mayoría de las cosas, los ERV también conllevan costos, que estamos empezando a comprender.
«Sabemos que las células cancerosas expresan muchos genes que no están activados, pero nadie sabe qué los activa», explica Chuang. «Resulta que muchos de los interruptores que los activan se originan en estos virus antiguos».
Ivancevic y su equipo analizaron conjuntos de datos publicados sobre los epigenomas de 21 tipos diferentes de cáncer y se sorprendieron al descubrir que una familia particular de ERV, llamada Long Terminal Repetición 10 (LTR10), era muy activa. El virus original infectó a nuestros ancestros primates hace unos 30 millones de años.
Un estudio funcional realizado en una línea celular de tejido de cáncer colorrectal reveló que LTR10 regula la expresión de genes con funciones establecidas en la tumorigénesis.
Cuando los genes LTR10 muertos quedaron inactivos en células tumorales colorrectales humanas y en ratones, también se inactivaron genes que contribuyen al desarrollo del cáncer, incluido XRCC4, que participa en la resistencia al tratamiento. Esto permitió que los tratamientos para reducir los tumores en ratones funcionaran mejor.
LTR10 actúa como un interruptor epigenético para regular estos genes, concluyen Ivancevic y su equipo.
Los cánceres parecen utilizar estas partes de virus desechadas para alterar los patrones de expresión genética en los tumores, una familia de retrovirus que regulan más de 70 genes relacionados con el cáncer.
Aunque Ivancevic y su equipo pudieron determinar qué genes regulaba LTR10 en las células tumorales, no pudieron verificar directamente que esos genes estuvieran asociados con el crecimiento y la propagación de un cáncer en particular. Recomiendan realizar más estudios de organoides derivados de pacientes para establecer esas conexiones.
Los investigadores sospechan que a medida que envejecemos, cuando nuestras defensas se descomponen, más fragmentos de estos virus zombis pueden volver a la vida, causando otros problemas de salud más adelante en la vida.
De manera lenta, pero segura, los científicos están delimitando las partes más oscuras de nuestra biología detrás de estas complejas condiciones.
Esta investigación ha sido publicada Avances en la ciencia.
