En un experimento que imita lo que sucede cuando se deja un montón de cadenas de código en paz durante millones de generaciones, los investigadores de Google dicen que observaron la aparición de fragmentos de código «autorreplicantes» que no se autorreplicaban. Los nuevos científicos afirman que «podría reflejar, o al menos arrojar luz sobre, el surgimiento de una verdadera vida biológica».
Mmm Este es uno de esos estudios en los que la experimentación y la innovación definitivamente parecen fructíferas, pero al mismo tiempo requieren mucha precaución. Google no ha simulado de alguna manera el surgimiento de vida como ocurrió en la Tierra. Lo que sus investigadores pueden haber hecho es sugerir una nueva teoría sobre cómo las moléculas no vivas pueden unirse para formar moléculas vivas, es decir, cómo comenzó la vida biológica.
La noticia proviene de un artículo publicado recientemente titulado «Vida computacional: cómo surgen programas bien formados y autorreplicantes a partir de interacciones simples». La materia prima para los experimentos consta de decenas de miles de fragmentos de código, escritos en el lenguaje de programación (no me lo estoy inventando): BrainFuck. Los investigadores lo llaman «un lenguaje críptico elegido por su simplicidad»: +1 o -1 sólo permite dos operaciones matemáticas. Estas partes del código se mezclaron, combinaron y «dejaron ejecutar el código y reescribirlos a sí mismos y a sus vecinos según sus propias instrucciones» durante millones de generaciones.
El resultado esperado no es ningún resultado, el código sigue siendo aleatorio sin tendencias definidas. En cambio, surgieron programas autorreplicantes, que se replicaron a lo largo de varias generaciones para alcanzar rápidamente el límite de población experimental.
Eso no es todo: en el escenario anterior, a menudo surgieron nuevos tipos de replicación y, en algunos casos, demostraron y reemplazaron la autorreplicación anterior.
Uno de los autores del estudio, Ben Laurie, de Google, dijo a New Scientist que el experimento era único porque no tenía parámetros más allá de la aleatoriedad: «Todo gira y de repente: Boom, son todos iguales», dijo sobre el autorreplicantes.
«No creo que haya ocurrido ninguna magia», dice Laurie. «La física sucedió, sucedió durante mucho tiempo y condujo a cosas muy complicadas».
Ampliar el experimento, en términos de añadir mayor complejidad a comportamientos como las relaciones depredador/presa y las escalas de tiempo, no es posible con los niveles actuales de potencia informática, afirma Laurie: «Requiere tanta computación que no vamos a hacerlo hacerlo experimentalmente.»
Dr. Richard Watson, un científico evolutivo especializado en las bases algorítmicas de la vida y las sociedades, dice que todo esto es «muy bueno», pero rápidamente va a buscar un vaso de agua fría.
«La complejidad, tal como la miden, aumenta después del inicio de la autorreplicación. Pero no está claro que ‘despegue’ de manera interesante», dice Watson. «La autorreplicación es importante, pero es un error creer que es una solución mágica de la que surgirá automáticamente todo lo emocionante de la vida».
Otros fueron más positivos, sin embargo, y la renombrada científica informática, la profesora Susan Stepney, calificó los experimentos para producir autorreplicantes como «un gran logro».
«Este es sin duda un gran paso adelante en la comprensión de las vías potenciales hacia el origen de la vida, algo que está bastante alejado del ‘wetware’ estándar de la biología aquí en los medios», dijo Stepney.
Ciertamente parece que los investigadores de Google han descubierto algo importante, pero las emisiones que genera pueden ser un poco disparatadas. Podría decirse que no ayuda que el equipo de investigadores haya elegido utilizar términos como «sopa antigua». ¿Podría este estudio ser un trampolín para descubrir cómo se formaron las moléculas orgánicas en primer lugar? Bueno, es posible que tengamos que esperar unas cuantas generaciones más de potencia informática, e incluso entonces.